Hamilton brille aux essais libres, McLaren et Ferrari confirment, et Red Bull en retrait

La première journée d’essais libres du Grand Prix de Las Vegas a été dominée par un Lewis Hamilton déchaîné.

Le septuple champion du monde de Mercedes a signé le meilleur temps lors des deux séances, bouclant son meilleur tour en 1’33”825. Il devance la McLaren de Lando Norris et son coéquipier George Russell. Carlos Sainz et Charles Leclerc suivent avec leurs Ferrari aux quatrième et cinquième places, tandis que Pierre Gasly (Alpine) et Kevin Magnussen (Haas) complètent le Top 7. Oscar Piastri, au volant de la seconde McLaren, termine huitième. Les Red Bull, quant à elles, peinent à trouver leur rythme : Max Verstappen a terminé la deuxième séance en 17e position et Sergio Pérez en 19e.

Un casse-tête lié aux températures

Les conditions climatiques ont rendu la tâche compliquée pour toutes les écuries. Avec seulement 11°C sur la piste, la mise en température des pneus s’est avérée particulièrement difficile. Des gommes mal exploitées ont tendance à glisser, provoquant du graining, une dégradation qui pourrait poser problème en course, notamment avec un réservoir plein. Actuellement, Pirelli anticipe une stratégie à deux arrêts, mais les équipes cherchent à maximiser leur temps en piste pour envisager une stratégie à un seul arrêt.

Norris en quête de victoire

Hamilton s’est montré constant tout au long de la journée, devançant Norris de seulement 11 millièmes lors de la deuxième séance. Pour le pilote britannique de McLaren, la victoire est impérative afin de conserver un mince espoir dans la lutte pour le championnat, actuellement quasi acquis par Verstappen. Toutefois, Norris s’est plaint du comportement de sa voiture avec un plein de carburant, bien qu’il soit satisfait de ses performances en simulation de qualification. De son côté, Mercedes peut se réjouir des performances de Russell, troisième, tandis que Ferrari s’est montrée à l’aise sur un tour rapide. Piastri, huitième, s’est davantage concentré sur la préparation de la course. Hamilton, malgré ses excellents résultats, reste prudent quant à la compétitivité réelle de Mercedes face à McLaren et Ferrari.

Red Bull en grande difficulté

La Red Bull n’a pas du tout convaincu lors de cette première journée. Verstappen et Pérez sont restés loin des premières positions, avec un Verstappen parfois en difficulté pour trouver les limites de sa monoplace, commettant plusieurs erreurs. Le Néerlandais peut être sacré champion du monde ce week-end, mais il devra impérativement terminer devant Norris et espérer une Red Bull bien plus compétitive que lors de cette journée. Les essais libres 3 et les qualifications prévues aujourd’hui apporteront des réponses sur le véritable potentiel des champions du monde en titre.

Hamilton : « Une journée agréable, mais il reste du travail à faire »

« Je me sens plutôt bien, je pense que c’est la première fois cette année que je vis une journée comme celle-ci. La voiture a très bien fonctionné lors des FP1, un peu moins lors des FP2, donc nous avons un peu de travail à faire ce soir. Cependant, il est difficile de savoir exactement où nous nous situons ou pourquoi nous sommes là où nous sommes. Cela dit, j’ai pris beaucoup de plaisir à piloter sur ce circuit, et nous verrons si la voiture se comporte aussi bien demain », a déclaré le pilote n°44.
Le froid qui enveloppe Las Vegas pendant la nuit semble jouer en faveur de la W15, mais les inquiétudes habituelles de la saison refont surface en vue de la course. « Le rythme en course n’a pas été extraordinaire, a reconnu Hamilton. Nous allons devoir travailler ce soir pour comprendre comment améliorer notre rythme de course sans perdre en vitesse sur un tour. Mais globalement, c’était une journée amusante : c’était agréable de pouvoir enchaîner des secteurs propres, sans que la voiture ne me secoue dans tous les sens », a-t-il conclu.

Djaffar KHODJA