Après plus de 500 miles d’efforts à Talladega Superspeedway, tout semblait sourire à William Byron et Kyle Larson. Les deux pilotes Hendrick Motorsports occupaient les deux premières places au moment du dernier restart de la YellaWood 500, prolongée en overtime. Byron menait la file intérieure, Larson la ligne extérieure. Le scénario idéal pour l’écurie semblait se dessiner… jusqu’au dernier tour. À l’amorce de la ligne droite finale, le rêve s’est effondré. Larson, à court de carburant, a dû lever le pied et quitter le peloton, sa Chevrolet n°5 s’immobilisant avant l’arrivée pour finalement terminer 26e. Byron, désormais sans coéquipier pour le pousser, s’est retrouvé piégé par la remontée fulgurante du train Toyota mené par Bubba Wallace, Ty Gibbs et Chase Briscoe, futur vainqueur. Coincé dans la file basse, il a perdu le contrôle dans le tri-oval et franchi la ligne en 25e position. Résultat : les deux pilotes se retrouvent dans des situations opposées au classement des Play-offs de la NASCAR Cup Series.
Larson conserve une marge de 36 points au-dessus de la ligne d’élimination, tandis que Byron, premier éliminé virtuel, accuse le même déficit. « Il faut qu’on gagne, tout simplement », a reconnu Byron, déjà victime d’un abandon à Las Vegas la semaine précédente. « Nous avons été performants, mais les résultats ne suivent pas. Il ne reste plus qu’à aller chercher la victoire à Martinsville. » Larson, lui, reste lucide : son équipe savait que la réserve de carburant était juste, mais espérait tenir jusqu’au drapeau à damier. « Nous pensions tomber en panne au moment même de la ligne d’arrivée, pas avant », a expliqué son ingénieur Cliff Daniels, frustré par un écart de « quelques décilitres ». Le double champion sait que rien n’est acquis : « Martinsville est un bon terrain, mais tous les pilotes sous la ligne ont déjà gagné là-bas. » Parmi eux, Byron, Logano, Blaney et Elliott, tous anciens vainqueurs sur le petit ovale de Virginie. La dernière manche du Round of 8, dimanche prochain à Martinsville Speedway, s’annonce donc explosive : entre calculs de points et impératif de victoire, la lutte pour une place dans le Championship 4 promet une intensité à la hauteur de l’histoire légendaire de Talladega.
Amayas LAAZIB
