Tyler Reddick a triomphé lors d’une course typiquement effrénée sur le Talladega Superspeedway, franchissant la ligne d’arrivée dimanche lors du GEICO 500, course de la NASCAR Cup Series.
Reddick a évité de justesse un carambolage impliquant plusieurs voitures dans les 400 derniers mètres et est passé de la troisième place au virage 4 à la victoire, avec une avance de 0,208 seconde, lorsque le leader de la course, Michael McDowell, s’est écrasé en tentant de bloquer ses concurrents à l’approche de la ligne d’arrivée. Reddick a réussi à se faufiler par la voie extérieure, décrochant ainsi sa première victoire de l’année et la sixième de sa carrière.
-Le Californien de 28 ans a grimpé la clôture des gradins, le poing levé, saluant une foule en délire, tandis que l’une des figures emblématiques de son équipe, le légendaire joueur de NBA Michael Jordan, propriétaire de l’écurie 23XI Racing, célébrait dans les stands. Jordan, tenant dans ses bras le jeune fils de Reddick. C’était la première fois que Jordan assistait en personne à une victoire de son équipe sur le circuit.
-« C’est incroyable », a déclaré Reddick, qui a mené 13 tours au cours de l’après-midi. « Tout le monde chez Toyota a vraiment travaillé dur aujourd’hui sur cette voiture n°45. Cela n’a pas vraiment bien fonctionné pour nous dans la troisième étape, mais nous avons su nous battre et maintenir notre position sur la piste. ». « Était-ce fou, les gars ? », a-t-il lancé en direction des tribunes en liesse. « Un vrai chaos. Mais c’est ça, Talladega ! ». « Je dois beaucoup à Ty Gibbs et Martin Truex [Jr.], c’était juste nous, les Toyota, et ils m’ont poussé avec tout ce qu’ils avaient. Sans eux, on n’aurait pas gagné cette course. »
-Les derniers tours ont opposé une ligne de Ford — le constructeur espérant obtenir sa première victoire en 2024 — à une ligne de Toyota en tête de peloton. McDowell, vainqueur du Daytona 500 en 2021, anticipait une énorme accélération des voitures derrière lui, mais a admis plus tard avoir réagi un peu trop tard pour bloquer efficacement le contact, alors qu’il tentait de fermer la porte à Brad Keselowski, pilote de Roush Fenway Keselowski, a envoyé la voiture de McDowell hors piste. Keselowski, cependant, a réussi à se rétablir et à terminer à la deuxième place — son deuxième podium consécutif cette saison. Après la course, McDowell s’est excusé auprès de Keselowski pour avoir en quelque sorte ruiné ses chances de victoire.
-« Nous avons fait du bon travail en maintenant ces Mustang Dark Horses en tête », a déclaré McDowell, qui a mené un maximum de 36 tours. « Brad a tout fait correctement. Il m’a poussé. J’ai pu me placer devant lui la première fois, mais quand je suis revenu, je n’étais plus suffisamment clair. Je vais devoir revoir les images. Je déteste ça. Je déteste que nous n’ayons pas franchi la ligne d’arrivée. Nous avions une Mustang très rapide aujourd’hui… Nous sommes juste passés à côté, et j’ai emporté beaucoup de gars avec moi, et je m’en excuse. »
-L’arrivée de la course contrastait fortement avec son début. Pour la première fois depuis l’introduction des segments de course par la NASCAR en 2017, il n’y a eu aucune neutralisation pendant les deux premiers segments (à l’exception des interruptions programmées).
-McDowell, parti en pole position, a appliqué une stratégie prudente tout au long du week-end, sans forcer sa Ford n°34 de Front Row Motorsports à la tête du peloton toute la journée, mais en attendant le moment opportun pour agir. Il y avait beaucoup d’espoir que Ford remporte enfin sa première victoire de l’année ce dimanche, d’autant plus que deux des Mustangs — conduites par Austin Cindric (vainqueur du premier segment) et Joey Logano (vainqueur du second) — avaient déjà dominé les premières étapes de la course.
-Mais, comme souvent à Talladega, une relance tardive — avec 27 tours à parcourir — a préparé le terrain pour une fin de course palpitante, avec McDowell menant la ligne basse et une file de Fords derrière lui, tandis que Reddick prenait la tête de la ligne haute avec Martin Truex Jr., pilote Toyota de Joe Gibbs Racing, dans son sillage. McDowell et Reddick ont échangé la tête 10 fois dans ces 27 derniers tours, un reflet d’une journée où il y a eu 23 leaders différents et 73 changements de leader, incluant les trois premiers tours en tête pour le Néo-Zélandais Shane van Gisbergen sur un ovale en NASCAR Cup Series.
Ce fut une journée aussi épuisante qu’exaltante, selon le classement final des pilotes. Tous les pilotes impliqués dans le carambolage final ont confirmé qu’ils allaient bien. « Eh bien, [le copropriétaire de l’équipe] Denny [Hamlin] n’arrête pas de dire que je suis un porte-poisse », a plaisanté Jordan, « et aujourd’hui, nous avons prouvé le contraire. ». « Toute l’équipe a fait un excellent travail », a-t-il poursuivi. « Je suis très heureux d’avoir été là pour le voir. Tout le monde me dit toujours qu’on fait une bonne fête quand on gagne, mais c’est la première fois que je suis là pour y assister. ». « Comme vous le savez, c’est actuellement les playoffs de la NBA, et pour moi, c’est comme un match de playoffs. Je suis tellement heureux pour les fans qui soutiennent ce sport. Nous avons travaillé dur pour rivaliser avec les meilleurs dans ce sport. Et pour nous, gagner une grande course comme celle-ci, ça signifie énormément pour moi et pour les efforts que l’équipe a fournis. ». « Je me suis totalement investi. Cela remplace une grande partie de la compétitivité que j’avais au basket-ball, mais c’est encore pire parce que je n’ai aucun contrôle. Si je jouais au basket-ball, j’aurais un contrôle total, mais ici, je n’ai aucun contrôle et je vis l’expérience à travers les pilotes et les chefs d’équipe. Je suis à 110% avec 23XI », a conclu l’ancien champion NBA.
-Hamlin, qui a terminé 37e après avoir été impliqué dans un accident, a souri en entendant parler de l’enthousiasme de Jordan et du moment mémorable que Beau Reddick a partagé avec la légende. « Beau ne comprend pas encore la signification de ce moment », a déclaré Hamlin. Noah Gragson de Stewart-Haas Racing a terminé troisième, son meilleur résultat en carrière, suivi de Ricky Stenhouse Jr., de JTG Daugherty et d’Alex Bowman de Hendrick Motorsports. -Anthony Alfredo, qui a mené quatre tours, a terminé à la sixième place, son meilleur résultat pour Beard Motorsports, devant William Byron de Hendrick Motorsports, Todd Gilliland de Front Row Motorsports, Justin Haley de Spire Motorsports et Harrison Burton des Wood Brothers.
-Malgré une 20e place, Kyle Larson de Hendrick Motorsports conserve la tête du championnat de la NASCAR Cup Series avec 16 points d’avance sur Truex, qui a terminé 11e.
Amayas LAAZIB
