Denny Hamlin a signé une victoire aussi spectaculaire qu’émouvante, s’assurant une place en finale du championnat NASCAR Cup Series grâce à son succès dans la South Point 400, disputée dimanche sur l’ovale du Las Vegas Motor Speedway.
Au terme d’une fin de course haletante, le pilote de la Joe Gibbs Racing a dépassé deux concurrents dans les dix derniers tours, prenant l’avantage sur son coéquipier Chase Briscoe à quatre boucles de l’arrivée, avant de résister au retour de Kyle Larson, dominateur du jour. Hamlin s’impose avec 1,5 seconde d’avance, décrochant ainsi sa sixième victoire de la saison – un record personnel en 2025 – et la 60e de sa carrière en Cup Series.
Ce triomphe lui offre le premier des quatre tickets pour la grande finale du 2 novembre à Phoenix, où il visera un premier titre qui lui échappe depuis 2021. Visiblement ému à sa descente de voiture, Hamlin, 44 ans, a eu une pensée particulière pour son père, malade : « Cette victoire signifie énormément pour moi. Je veux simplement dire bonjour à mon père et à ma famille. Nous espérions atteindre les 60 victoires aujourd’hui, mais je n’y croyais pas vraiment. J’ai tout donné dans les dix derniers tours et c’est passé », a confié le pilote, les larmes aux yeux.
Un arrêt aux stands décisif a joué un rôle crucial : quatre pneus neufs et un réglage parfait orchestré par le chef d’équipe Chris Gayle ont permis à Hamlin de foncer vers la victoire. « J’ai tout misé, je n’avais rien à perdre. Je suis très fier de mon équipe et de la précision du travail accompli », a-t-il ajouté. Kyle Larson, deuxième après avoir mené 129 des 267 tours, n’a pu contenir la Toyota n°11 dans les dernières boucles : « Nous avons tout donné, mais les Toyota étaient trop rapides sur les courts relais. Denny a été parfait dans ses manœuvres », a-t-il reconnu. Briscoe, parti en tête après un pari à deux pneus, termine finalement quatrième derrière Christopher Bell, également sur Toyota. Le résultat souligne la domination du constructeur japonais, qui place quatre voitures parmi les cinq premières.
Pour Hamlin, cette victoire met fin à une longue attente et confirme sa place parmi les légendes du NASCAR. Pour d’autres, comme William Byron ou Ryan Blaney, le rendez-vous de Las Vegas a tourné au cauchemar : Byron a été victime d’une collision en fin de course, terminant 36e, tandis que Blaney a abandonné après un contact avec le mur dès le 70e tour. Les deux pilotes, tout comme Joey Logano et Chase Elliott, se retrouvent désormais en dehors du Top 4 qualificatif pour la finale. La suite des Play-offs s’annonce électrique, avec deux rendez-vous cruciaux : Talladega la semaine prochaine, puis Martinsville, ultime étape avant Phoenix. Le rendez-vous est pris dimanche prochain sur le mythique Talladega Superspeedway pour le Yellawood 500, où les prétendants au titre joueront gros sur l’un des circuits les plus imprévisibles de la saison.
Amayas LAAZIB
