Deux semaines après le Grand Prix de St-Petersburg, les pilotes et les équipes de l’IndyCar Series se sont retrouvés le week-end dernier pour leur deuxième évènement de la saison.
Cette fois, l’épreuve avait lieu au Thermal Club, un circuit routier appartenant à un club privé situé à deux heures à l’est de Los Angeles, en Californie. L’évènement était hors-championnat (une première pour l’IndyCar depuis la manche australienne de Surfers Paradise en 2008) et offrait un prix d’un million de dollars US au vainqueur. En théorie, les règles et la présentation de cet évènement inhabituel ont conduit à diviser le million en deux parties égales entre le vainqueur et le membre du Thermal Club associé au pilote, avant de le réduire à un demi-million tout simplement, le budget ayant été révisé par les organisateurs ! Cependant, au final, ce sont 1,756 million de dollars US qui ont été partagés entre les pilotes, de la 1re à la 27e place (du 6e au dernier, ils ont reçu chacun 23 000$ US). Quoi qu’il en soit, l’évènement portait toujours le nom de « Million Dollar Challenge » et les 27 pilotes réguliers de la série IndyCar 2024 y ont participé. Avec près de 8 heures d’essais libres réparties sur deux jours, il s’agissait d’une excellente session d’essais pour les petites équipes, tandis que les favoris utilisaient abondamment les pneus sur le tracé très abrasif du Thermal Club dans l’espoir de remporter le prix.
Sur cette piste de 4,93km comportant 17 virages, seuls les membres du Thermal Club et le public ayant payé un accès VIP (500$ US par personne) étaient autorisés. Le site ne permettant pas l’installation de tribunes pour des milliers de fans, la piste était bordée de villas achetées par des propriétaires extrêmement riches désireux de garer leur voiture au rez-de-chaussée, avec un accès direct à la piste. Cette approche a convaincu de nombreux passionnés et propriétaires de voitures de collection, ainsi que le triple champion du monde de F1 Max Verstappen, qui a récemment acquis une villa sur le site pour s’amuser pendant l’intersaison de F1. Ce dimanche, l’évènement s’est conclu par deux demi-finales (l’une avec 13 et l’autre avec 14 pilotes en piste simultanément). A l’issue de celles-ci, les six meilleurs pilotes des deux courses se sont qualifiés pour la grande finale, avec 12 pilotes en piste pour une durée de 20 tours et un arrêt obligatoire de 15 minutes pour ravitailler en carburant à mi-course. Sur le plan sportif, l’évènement IndyCar n’a pas réservé de surprise majeure. Le fait le plus marquant de la course est survenu au départ de la première demi-finale, lorsque Scott Dixon a poussé Romain Grosjean au freinage du premier virage, envoyant le pilote franco-suisse en travers au milieu du peloton. Rinus VeeKay a ensuite été heurté par Grosjean et les deux pilotes ont dû abandonner, tandis que Dixon était pénalisé d’un passage par les stands par les officiels, perdant ainsi toute chance de qualification pour la finale.
Alex Palou (Dallara-Honda/Chip Ganassi Racing) et Felix Rosenqvist (Dallara-Honda/Meyer-Shank Racing) ont remporté leur demi-finale respective. En finale, Palou a pris les devants dès le premier virage pour contrôler ensuite l’épreuve jusqu’à la pause de ravitaillement. Scott McLaughlin (Dallara-Chevrolet/Team Penske) a été son seul rival direct, parvenant à rester dans le sillage du Catalan, champion 2021-2023 de la série, durant quelques tours dans le premier segment. Palou s’impose finalement, sans plus de difficulté durant le second segment que le premier. McLaughlin termine deuxième à 5 secondes, devant Rosenqvist relégué à près de 10 secondes. Colton Herta, Marcus Armstrong, Linus Lundqvist, Alexander Rossi, Josef Newgarden, Christian Lundgaard et Agustin Canapino. Graham Rahal (problème mécanique) et Pietro Fittipaldi (disqualifié pour ravitaillement non conforme) ont dû renoncer à la pause. La prochaine épreuve de la série IndyCar 2024, comptant cette fois pour le championnat, sera le Grand Prix de Long Beach, toujours en Californie, le 21 avril.
Djaffar KHODJA
