WRC – Rovanpera écrase la concurrence au Portugal
Kalle Rovanpera a remporté le rallye du Portugal, se remettant dans sa formidable forme qui lui avait permis de devenir le plus jeune champion du monde de l’histoire. Le Finlandais a battu Dani Sordo de Hyundai avec une avance de 54,7 secondes après trois jours de compétition sur les difficiles étapes en gravier de ce rallye.
Une victoire et une relance en tête du championnat …
Rovanpera a remporté 10 des 19 étapes, terminant vendredi avec une avance de 10,8 secondes malgré le désavantage de partir en deuxième position sur la route. Le pilote de 22 ans a produit l’une des meilleures performances de sa carrière à ce jour, portant son avance à 57,5 secondes après avoir remporté cinq des sept étapes samedi, dont une impressionnante victoire de 12,8 secondes lors de la neuvième étape. La performance de samedi a permis à Rovanpera de gérer facilement les quatre étapes de dimanche, bien qu’il ait ajouté une touche finale à sa victoire en remportant la Power Stage avec une avance de 0,7 seconde sur Ott Tanak pour obtenir les cinq points bonus. L’étape du Power Stage sur l’emblématique étape dénommée « Fafe » a attiré une foule nombreuse et plusieurs hommages ont été rendus au regretté pilote Hyundai, Craig Breen décédé il y’a de cela quelques semaines dans les essais préparatifs du rallye de Croatie. Cette première victoire de Rovanpera depuis le Rallye de Nouvelle-Zélande en octobre dernier, où il a remporté le titre 2022, a propulsé le Finlandais en tête du classement du championnat avec une avance de 17 points sur Ott Tanak.
Un rallye éprouvant pour les pilotes et leur mécanique …
Sordo a brièvement mené le rallye après la quatrième étape, mais une fois que Rovanpera a pris la tête à la cinquième étape, il est resté en deuxième position pour le reste de la course. L’Espagnol expérimenté a remporté trois étapes et obtenu son meilleur résultat à ce jour au volant d’une voiture de Rallye1, terminant deuxième. Le coéquipier de Sordo chez Hyundai, Esapekka Lappi, a décroché la dernière marche du podium, avec un retard de 1 minute et 20,3 secondes sur le vainqueur Rovanpera, mais il a terminé le rallye avec de la fumée s’échappant de l’arrière de sa i20 N. Lappi a initialement eu du mal à tirer parti de sa position avantageuse sur la route vendredi, mais s’est amélioré au fur et à mesure que le rallye se poursuivait. Il s’est retrouvé dans une lutte avec son coéquipier Thierry Neuville, les deux échangeant leur position à quatre reprises avant que ce dernier ne rencontre un problème mécanique qui semble avoir touché son turbo le dimanche matin. Le problème de Neuville a permis à Lappi de récupérer la troisième place, tandis que ce dernier a réussi à amener sa i20 N en sous-puissance jusqu’à l’arrivée pour finir cinquième au classement général.
Un rallye à oublier pour Ford …
Ott Tanak de M-Sport a connu un rallye mouvementé et a terminé quatrième au classement général, avec un retard de 2 minutes et 4,1 secondes. L’Estonien a fait forte impression lors des premières étapes en prenant la tête du rallye vendredi matin avec une avance de 3,0 secondes sur Rovanpera. Cependant, son rallye s’est déroulé de manière chaotique lorsqu’un pneu avant droit est sorti de la jante, ce qui lui a coûté 50 secondes et l’a fait chuter de la première à la septième place. Tanak a eu du mal à trouver le bon réglage avec sa Puma et a dû lutter contre un problème hybride le dimanche pour remonter à la quatrième place au classement général.
La seconde voiture engagée par l’équipe M-Sport, une Ford Rally1 pilotée par Pierre-Louis Loubet, a également pris la tête du rallye après avoir remporté la première étape, mais a été handicapé lorsque le feu s’est déclaré à la fin de la quatrième étape. Le pilote français a pu continuer pour rester parmi les quatre premiers jusqu’à la dixième étape de samedi, où il a heurté une berge et a abandonné le rallye. Loubet a repris la course le dimanche.
Chez Toyota Rovanpera gagne et ses coéquipiers abandonnent …
Rovanpera a été le seul pilote Toyota à terminer toutes les étapes, tandis que Takamoto Katsuta s’est retiré vendredi après une défaillance de l’alternateur avant de reprendre la course le samedi. Son coéquipier Elfyn Evans, qui était en tête du championnat en se rendant au Portugal, a subi un violent tonneau vendredi après-midi, ce qui l’a contraint à abandonner l’épreuve. Le Gallois et son copilote Scott Martin, qui ont remporté l’épreuve en Croatie, sont sortis indemnes de l’incident. Au final, Rovanpera se retrouve après cette victoire en tête du championnat du monde, avec un total provisoire de 98 points, devançant l’estonien Ott Talak avec 81 points, le Français Sebastien Ogier avec 69 points à égalité de points avec le Gallois Elfyn Evans. Le Belge Thierry Neuville occupe la cinquième place avec 68 points devant Esapika Lappi 49 points et Sordo 36 points. Côté constructeurs, Toyota occupe la tête du classement mondial avec 194 points devant Hyundai qui totalise 165 points et Ford M Sport qui engrange jusque-là 130 points.
Djaffar KHODJA
