WRC – Evans remporte le triste rallye de Croatie
Le pilote de rallye, le Gallois Elfyn Evans de l’équipe Toyota a remporté sa première victoire en Championnat du monde des rallyes depuis 18 mois en battant Ott Tanak de M-Sport-Ford pour remporter une victoire confortable en Croatie.
Toyota, Ford et Hyundai … le trio de tête
Evans et son copilote Scott Martin ont réalisé une conduite impeccable pour remporter leur première victoire depuis le Rallye de Finlande en octobre 2021, avec une avance de 27,0 secondes sur Tanak sur les difficiles étapes d’asphalte de Croatie. Esapekka Lappi a décroché la troisième place, à 58,6 secondes de retard, pour marquer son premier podium de la saison pour Hyundai, qui a aligné une équipe réduite de deux voitures après la tragique mort de son troisième pilote Craig Breen lors d’un accident de test préparatif de ce rallye la semaine dernière. L’équipe sud-coréenne a rendu hommage à Breen en arborant une livrée spéciale sur ses deux voitures i20N. Un problème de turbo a initialement mis Evans sur la défensive lors des essais du jeudi, ne lui permettant d’effectuer qu’un seul run. Cependant, une solide performance lors des huit étapes du vendredi l’a hissé juste derrière la Hyundai de Thierry Neuville à seulement 5,7 secondes puis en tête le samedi après avoir réalisé son unique meilleur temps dans l’étape 8. Evans a hérité d’une avance de 19,1 secondes sur la course du samedi matin lorsque Neuville a abandonné dans la 11e étape. Le Belge a endommagé la suspension arrière gauche de son i20N suite à un contact avec un morceau de béton en ayant mal calculé un virage à droite en troisième.
Neuville out, la bataille fait rage entre Evans et Tanak
Le retrait de Neuville de la course a créé une bataille de tête-à-tête entre Evans et Tanak, ce dernier ayant pris de l’élan après avoir affiné le réglage de sa Ford Puma. Evans a eu du mal à avoir confiance sur les routes jonchées de gravier traîné par les nombreux passages le samedi après-midi. Ce qui a permis à Tanak de se rapprocher à seulement 12,5 secondes d’Evans avant que le pilote Ford ne rencontre un problème de transmission et un problème hydraulique qui a limité l’utilisation du frein à main, lui coûtant des secondes précieuses lors des deux dernières étapes du samedi. Avec une avance de 25,4 secondes, Evans a réalisé une conduite mesurée lors des quatre dernières étapes du dimanche pour remporter une victoire émouvante. Lappi a assuré une représentation sur le podium des trois équipes du WRC malgré les difficultés du Finlandais à maintenir un rythme de course régulier dans sa i20N. Le champion du monde Kalle Rovanpera a terminé quatrième derrière Evans après avoir remporté un duel divertissant avec son coéquipier et huit fois champion du monde Sebastien Ogier, qui avait l’avantage d’ouvrir les routes le vendredi.
Ogier et Rovanpera victimes du même nid de poule
Les espoirs de victoire du duo ont été anéantis à la deuxième étape lorsqu’ils ont heurté le même nid de poule qui les a obligés à changer de roue dans la spéciale. Ogier a perdu 1m32s dans la spéciale, abandonnant la première place qu’il avait acquise après la première étape. Le Français, qui a terminé le rallye avec sept victoires de spéciale, a été sanctionné d’une minute de pénalité pour une infraction de la ceinture de sécurité à la suite du changement de roue. Il a également reçu une pénalité supplémentaire de 10 secondes pour s’être enregistré tardivement à la neuvième spéciale après avoir été contraint de réparer un problème avec sa GR Yaris sur une section de route. Rovanpera a perdu 2m26s après son changement de roue à la deuxième étape, ce qui l’a poussé en dehors du Top 10. Cependant, le fait de partir en première position sur la route le samedi a aidé le Finlandais à entamer sa remontée dans le classement. Finalement, Rovanpera a remporté six victoires de spéciale et a réussi à dépasser Ogier le dimanche pour prendre la quatrième place.
Compassion et solidarité après le décès tragique de Breen
Toyota a nommé uniquement Rovanpera et Ogier pour marquer des points de constructeur au lieu des trois pilotes autorisés, en signe de solidarité avec Hyundai après le décès de Breen. Takamoto Katsuta a atteint la cinquième place avant de se contenter de la sixième place devant Pierre-Louis Loubet de M-Sport, tandis que Yohan Rossel a terminé huitième au classement général pour remporter la catégorie WRC2. Neuville est revenu au rallye le dimanche pour remporter une victoire émotionnelle lors de la Power Stage et ainsi récolter cinq points bonus et marquer la triste circonstance en offrant cette victoire à leur coéquipier disparu la semaine dernière. Evans et Ogier partagent la tête du championnat avec un point d’avance sur Rovanpera avant la cinquième manche du championnat au Portugal le mois prochain.
Déclaration d’Elfyn Evans : « La victoire semble insignifiante »
« La victoire semble tellement insignifiante maintenant. Evidemment, nous avons travaillé dur pour cela pendant longtemps, mais c’est surprenant à quel point cela signifie peu pour le moment. Nous sommes de retour à haut niveau mais en ce moment, ce qui nous manque c’est notre ami Craig. Maintenant, tout de suite lorsque vous franchissez la ligne d’arrivée, c’est tout ce à quoi vous pouvez penser. »
Djaffar KHODJA
