La donne a changé. Il ne manquait plus qu’une victoire pour le confirmer, et elle est arrivée à Melbourne avec un Carlos Sainz héroïque. L’Espagnol, qui avait été opéré d’une appendicite seulement deux semaines auparavant, a ramené la Ferrari à la victoire après dix courses depuis le dernier triomphe à Singapour en 2023. Mais ce qui s’est passé pendant cette période de disette mérite d’être raconté. Comme l’a justement dit le grand Mario Andretti, l’exploit australien du Cheval Cabré n’a pas été du tout un cadeau fortuit, en dehors du bonus accordé par le retrait de Max Verstappen en raison d’une défaillance hydraulique ayant mis le feu aux freins de sa Red Bull.
Un tournant
La Scuderia a totalement changé de visage en un an, devenant une voiture capable de se battre constamment pour le podium et de mettre enfin un peu de pression sur le Phénomène néerlandais. De Bahreïn à l’Australie, la SF-24 a connu une progression, culminant avec le doublé de dimanche, qui a vu Charles Leclerc à la deuxième place. Lors des trois premières courses de la saison, la SF-24 s’est avérée être exactement ce que les pilotes rêvaient qu’elle soit : une voiture constante, prévisible et fiable (même au niveau de l’unité de puissance). Trois adjectifs qui n’appartenaient pas à la monoplace précédente. « Charles et moi étions d’accord sur les choses à améliorer — a déclaré Sainz —. Nous avons donné des indications claires, les ingénieurs de Maranello nous ont écoutés et ont bien travaillé, et le résultat est une voiture qui nous permet maintenant d’aller plus vite et de nous amuser. Quand vous avez une si belle voiture à piloter, vous pouvez gagner ».
Eureka
Derrière cette révolution se cachent de nombreux secrets. L’ADN même du projet a été modifié, en intervenant sur l’aérodynamique, le châssis et les suspensions, pour obtenir plus d’appui et d’équilibre. L’équipe dirigée par Enrico Cardile a réussi à donner à la SF-24 les caractéristiques nécessaires : plus de stabilité, même en cas de rafales de vent latéral, et une usure des pneus moindre pendant la course. La clé pour se rapprocher de Red Bull. La Ferrari est désormais rapide sur un tour en qualification, au niveau de l’année dernière, et a un rythme compétitif, comme l’a brillamment souligné la performance de Sainz à Melbourne. Jusqu’à présent, bien que courant sur des circuits très différents, les pilotes de Maranello ont très bien géré l’usure avec chaque composition de pneus, même dans des conditions difficiles comme à Albert Park. Après l’arrivée du directeur de l’équipe Frédéric Vasseur, il y a un peu plus d’un an, Ferrari s’est renforcée avec l’ajout de nombreux mathématiciens capables d’interpréter les données pour obtenir des résultats plus efficaces.
En préparation du Grand Prix d’Australie, vingt-huit configurations de réglages et de hauteurs de caisse ont été testées pour optimiser le comportement de la voiture. De plus, il y a une approche très pragmatique des développements à introduire, avec de nombreuses améliorations continues, afin de ne pas avoir trop de nouveautés à essayer toutes ensemble et de risquer de se perdre. Exactement ce qu’il faut faire avec une bonne base comme la SF-24. Le prochain test aura lieu à Suzuka, l’un des circuits les plus exigeants du championnat, avec ses enchaînements de virages qui ont toujours mis en valeur Red Bull. Verstappen sera immédiatement désireux de se venger. Ferrari pourrait répondre en anticipant une petite partie des modifications qui étaient prévues plus tard, signe que Maranello a confiance dans le fait qu’elles fonctionneront. Mais le premier bloc de nouveautés importantes sur la voiture rouge sera visible lors de la course à domicile à Imola, en même temps que le retour de la F1 en Europe. Et ce n’est qu’alors, presque un tiers de la saison écoulé, que nous saurons si le Cheval Cabré pourra faire un autre pas, décisif, en avant pour lutter avec Red Bull pour le titre.
Djaffar KHODJA
