Les Six Heures d’Imola, Kobayashi maître de la pluie

Toyota a remporté les Six Heures d’Imola grâce notamment à la décision judicieuse de passer immédiatement aux pneus pluie lorsque la pluie a commencé à tomber vers la quatrième heure de course.

Imola a été le théâtre d’une course d’une grande intensité émotionnelle, un dimanche après-midi qui enflamme l’amour pour l’endurance et le sport automobile. A la déception collective dans les tribunes pour le manque de succès de Ferrari s’oppose la performance superbe de Kamui Kobayashi, avec Toyota qui sort victorieuse d’un affrontement serré avec la Porsche, dominatrice au Qatar. Une grande partie du mérite revient à la sensibilité exceptionnelle de Kamui Kobayashi, mais les performances de ses coéquipiers Mike Conway et Nick De Vries sur la Toyota GR010 N°7 ont également été impeccables, imposant un rythme élevé à chaque étape de la course et évitant les nombreux pièges de cette compétition. Trois constructeurs différents ont été les protagonistes à Imola et le seront probablement pour toute la saison.

Kamui Kobayashi :

« Lorsque la pluie a commencé, j’ai dû décider si nous devions passer aux pneus pluie, et c’était la bonne décision. La Ferrari a été confrontée au même choix mais a opté pour les pneus pluie. Je pense qu’à la fin, notre choix était le bon au bon moment. Sur piste mouillée, les GT3 pouvaient prendre les virages plus facilement que les Hypercar, alors qu’en ligne droite, la situation était inverse. C’est pourquoi il n’était pas facile de juger correctement le point de freinage et l’erreur était toujours présente. »

Regrets de Ferrari

La course des héros locaux se termine aux pieds du podium, suscitant des regrets alimentés encore plus par la conscience que la 499P à Imola était la voiture à battre. Les écarts entre les constructeurs de tête n’ont jamais été particulièrement grands, grâce à un BoP (Balance of Performance/équilibre de la performance) difficilement critiquable. La même Toyota reconnaît cependant que les Rouges étaient plus rapides sur le sec, témoignant du bon travail effectué à Maranello pour améliorer le réglage, sur la base également de ce qui a été appris lors du déplacement difficile au Qatar.

Dans la première phase de la course, le stand Ferrari opte pour un triple relais inhabituel sur les mêmes pneus, en prévision d’une pluie qui aurait pu arriver à tout moment. Il a donc été préféré de privilégier la position sur la piste au détriment d’un rythme qui est resté cependant excellent, pour être prêt ensuite à rentrer au moment opportun. C’est cependant la pluie elle-même qui prive le Cheval Cabré d’une victoire parfaitement à portée de main.

La décision de Ferrari de ne pas rentrer pour monter les pneus pluie découle d’informations erronées sur la durée de la pluie. La piste était également mouillée par endroits, rendant difficile de juger quel pneu était le meilleur à ce moment-là. En témoigne le fait que plusieurs GT3 aient continué sur les slicks, qui, bien que dotées d’un ABS et de pneus très différents, confirment à quel point la situation était incertaine à ce moment-là. Les commentaires positifs des pilotes ont également pesé dans la décision de Ferrari, induits en erreur par une 499P qui à Imola était très facile à conduire et faisait bien travailler les pneus, contrairement à une Toyota qui a incité Kobayashi à rentrer. Cependant, le Cheval Cabré se maintient au niveau des rivales et aura l’occasion de se rattraper d’ici la fin de l’année.

Surprise de Toyota

La victoire à Imola est une nouvelle attestation de pourquoi Toyota est championne du monde. Sur le sec, les 499P se sont avérées légèrement plus rapides que les Hypercar japonaises, seul bémol pour une équipe qui a tant de raisons de se réjouir. Le rythme de course exprimé par les GR010 a surpris Ferrari elle-même, qui s’attendait plutôt à devoir d’abord affronter Porsche. En effet, les deux 963 officielles se sont qualifiées devant les deux Toyota, qui sur un tour rapide ne sont pas particulièrement incisives.

La préparation du week-end a été impeccable, en tirant le meilleur parti possible du BoP assigné à la voiture. Cependant, se limiter à l’aspect technique ne suffit pas à expliquer une victoire depuis la huitième place sur la piste la plus difficile à dépasser au monde. Ce qui a pesé dans la victoire à Imola, c’est surtout le facteur humain, qui se dégage pleinement des relais de Kamui Kobayashi.

C’est le Japonais qui décide de rentrer lorsque la pluie commence à tomber pour monter des pneus pluie, puis enchaîne une séquence impressionnante de tours rapides sous la pluie, bien soutenu par une voiture qui excelle en charge aérodynamique, en traction et en stabilité au freinage. Kobayashi ne cède pas non plus à la pression de la Porsche d’Estre, lorsque dans la dernière partie de la course il est contraint à une intense économie de carburant, évitant un ravitaillement qui aurait coûté la victoire.

Confirmation de Porsche

La deuxième place finale de la voiture N°6, déjà dominatrice au Qatar, témoigne du fait que la chevauchée des Porsche à Lusail n’était pas un feu de paille. La supériorité lors de la course inaugurale avait été soulignée par une piste favorable à la 963 et en partie par un BoP qui n’avait pas pris en compte les progrès réalisés dans les mois précédents avec la mise au point. A Imola cependant, les Porsche officielles de Penske étaient proches de Toyota et Ferrari, cette fois sur une piste qui, avec des vibreurs à digérer et des freinages violents, n’était certainement pas favorable à la voiture.

La course des autres

Les trois grands protagonistes à Imola sont Toyota, Porsche et Ferrari, essentiellement les constructeurs qui ont déjà au moins un an d’expérience dans la catégorie reine, à l’exception de Cadillac et Peugeot. Juste sur la nouvelle 9X8, les pilotes du lion rapportent des commentaires positifs sur de nombreux fronts, bien que la gestion des pneus en course ait été inférieure aux attentes. Peugeot vit cependant une période d’apprentissage avec le nouveau package, avec les verdicts attendus dans les prochaines courses.

Parmi les nouveaux arrivants, BMW se distingue, parfois même en lutte avec la deuxième Toyota. La maison bavaroise peut en fait s’appuyer sur une année d’expérience acquise en IMSA, mais pour WRT, il s’agit toujours de la première saison dans la catégorie supérieure du Championnat du monde. De grands progrès sont également réalisés par les autres constructeurs italiens, Isotta Fraschini et Lamborghini, maintenant moins éloignés des références et surtout exempts de problèmes de fiabilité, avec la possibilité d’accumuler des kilomètres et d’accélérer le processus d’apprentissage. L’objectif à long terme est de grimper au sommet, où cependant l’espace commence déjà à se réduire, Toyota étant déjà accompagnée par Porsche et Ferrari.