Max Verstappen et Red Bull ont dominé de manière inquiétante le premier jour des essais hivernaux de la Formule 1 2024, à Bahreïn, mercredi.
Lors de la première des trois journées d’essais précédant l’ouverture de la saison la semaine prochaine sur le même circuit, Verstappen a terminé avec plus d’une seconde d’avance sur la concurrence après avoir accompli un impressionnant total de 142 tours à bord de sa nouvelle Red Bull RB20. Le triple champion du monde a imposé le rythme lors de la session du matin et est resté en piste pour le reste de la journée, reprenant la tête à la McLaren de Lando Norris autour de la mi-journée avec un temps de 1m31.662s sur les pneus C3 marqués en jaune de Pirelli. Ce composé de pneu de milieu de gamme, qui sera le composé le plus tendre pour le Grand Prix de Bahreïn de la semaine prochaine, a été utilisé par presque tous les pilotes pour leur meilleur tour. Alors que la nuit tombait sur le golfe Arabique et que la piste de Sakhir se refroidissait, Verstappen a profité des conditions nettement meilleures au cours de la dernière demi-heure pour encore améliorer son temps et sceller la première place avec un tour en 1m31.344s, une seconde et demie plus rapide que lors de la même séance l’hiver dernier. Norris est resté deuxième après une session d’ouverture bien améliorée de la nouvelle saison par rapport au départ sur la défensive de McLaren l’année dernière.
Après avoir pris le relais de son coéquipier Oscar Piastri, le Britannique a parcouru 72 tours pour finir à 1.1s derrière Verstappen avec un temps de 1m32.484s qui lui avait brièvement valu la première place. Carlos Sainz (Ferrari), qui était le premier à sortir avec sa toute nouvelle Ferrari SF-24 lors d’un début de session après-midi calme, a terminé à seulement un dixième de seconde derrière Norris en troisième position après avoir réalisé son meilleur tour au même moment que le pilote McLaren. Pour sa part, Daniel Ricciardo de RB n’a accompli que 48 tours, mais son meilleur temps était suffisant pour la quatrième place, à peine 0.015s derrière Sainz. Les autres pilotes de l’après-midi, Lance Stroll (Aston Martin) et Pierre Gasly (Alpine), ont respectivement terminé cinquième et sixième, suivis par la deuxième Ferrari de Charles Leclerc, qui était le plus rapide parmi les pilotes du matin derrière Verstappen. Fernando Alonso d’Aston, Piastri de McLaren et Zhou Guanyu de Sauber ont complété le Top 10. Logan Sargeant en 11e position s’est contenté de seulement 21 tours après un départ discret pour Williams. A la fin de la session du matin, Alex Albon a causé le seul incident en s’arrêtant en raison d’un problème de pompe à carburant, ce qui a retardé le début de Sargeant dans la nouvelle FW46.
L’Américain a ensuite subi une tête à queue à travers le difficile enchaînement de virages à gauche des virages 9-10, après quoi il s’est enfoncé dans le garage pour un problème présumé d’arbre de transmission. Derrière lui, George Russell de Mercedes était à l’opposé du classement des tours en piste en tant que seul autre pilote que Verstappen à avoir réalisé une journée complète de roulage. Après 121 tours, le meilleur temps de Russell était de 1m34.109s. La deuxième RB de Yuki Tsunoda était 13e après les essais matinaux du Japonais, suivie de Valtteri Bottas de Sauber, Albon et la deuxième Alpine d’Esteban Ocon. Conformément à leurs attentes de pré-saison mitigées, le duo de Haas, Kevin Magnussen et Nico Hulkenberg, ont terminé en bas du classement des temps, même si les temps de mercredi sont complètement sans signification. Lewis Hamilton et Sergio Pérez étaient les seuls pilotes à ne pas prendre la piste lors du premier jour, faisant leurs débuts en tests en 2024 le jeudi.
Amayas LAAZIB
