Chase 2026 — Christopher Bell frappe fort d’entrée
Christopher Bell ne pouvait rêver meilleur départ dans la course au titre. Le pilote de Joe Gibbs Racing a remporté dimanche soir le Cook Out Southern 500 à Darlington, première manche du Chase 2026, mettant fin à une série de 33 courses sans victoire.
Parti pour une nouvelle campagne de conquête du championnat, le pilote de la Toyota n°20 a dominé Ty Gibbs de 1,038 seconde et s’est immédiatement replacé au deuxième rang du classement, à seulement 12 points de son équipier Denny Hamlin.
Cette victoire vient récompenser une saison marquée par la régularité, mais aussi par les difficultés. Bell avait déjà signé sept deuxièmes places cette année et avait dû composer avec une fracture du poignet contractée en juin lors d’un accident à Michigan. À Darlington, il a cette fois transformé ses bonnes performances en victoire.
Longtemps leader, Kyle Larson semblait en mesure de contrôler la fin de course. Mais après une interruption de huit minutes provoquée par la pluie, le pilote Hendrick Motorsports a choisi de rester en piste avec ses pneus usés. Bell, qui avait chaussé des gommes neuves, a rapidement remonté le peloton avant de prendre définitivement les commandes à 12 tours de l’arrivée. Larson a néanmoins conservé la cinquième place.
Derrière Bell et Ty Gibbs, Tyler Reddick et Ryan Blaney complètent le groupe de tête. Denny Hamlin, leader du Chase avant cette épreuve, a en revanche connu une soirée mouvementée. Après un contact avec Michael McDowell et un passage par les stands, il a terminé 18e, mais conserve la tête du classement.
Bell réalise ainsi une excellente opération comptable et psychologique. Sa victoire permet également à Joe Gibbs Racing de placer ses quatre pilotes au palmarès 2026, une première depuis 2019. « Nous sommes toujours dans la course », a résumé Bell après son succès. Et après cette première manche, le message est clair : le pilote Toyota entend bien jouer le titre jusqu’au bout.
Amayas LAAZIB
