Il y a quelques jours encore, la situation semblait beaucoup plus tendue pour les hommes. Après avoir remporté les deux premiers Stops avec autorité, l’Algérie avait ensuite connu un sérieux coup de frein avec deux troisièmes places consécutives lors des troisième et quatrième étapes. Le cinquième Stop représentait donc une nouvelle occasion de reprendre de l’air et surtout de se rapprocher définitivement de l’objectif mondial. Le résultat final – une quatrième place – pourrait laisser penser que les Algériens ont encore perdu du terrain. Mais dans le contexte du classement général, cette performance permet surtout de conserver une avance suffisante pour aborder l’ultime Stop avec une marge intéressante. L’Algérie n’a plus besoin de gagner. Elle doit simplement terminer troisième. Une mission qui paraît largement à sa portée au regard de ce que le groupe a montré depuis le début de la compétition.
La Tunisie tombe encore devant l’Algérie
Pour leur entrée en lice dans ce cinquième Stop, les U-23 algériens ont retrouvé la Tunisie. Un adversaire qu’ils connaissent parfaitement et qui leur avait déjà donné du fil à retordre lors des précédentes étapes. Mais cette fois, les Algériens ont livré une prestation particulièrement convaincante. Ils ont rapidement pris les commandes de la rencontre, imposant leur intensité et leur agressivité dans les duels. La Tunisie a tenté de rester au contact, mais les représentants algériens ont su conserver leur avantage jusqu’au bout. Algérie 15 – Tunisie 9.
Une victoire nette et importante qui permettait aux hommes de Merouane Bouachir de parfaitement lancer leur Stop 5. Après plusieurs semaines particulièrement éprouvantes, cette victoire avait également une valeur psychologique importante. Elle démontrait que les U-23 algériens étaient toujours capables de prendre le dessus sur une équipe de premier plan du continent. Mais le véritable test allait venir face à l’Égypte.
L’Égypte prend sa revanche
Le deuxième rendez-vous de la journée allait opposer l’Algérie à l’Égypte. Une affiche qui est devenue l’un des grands classiques de cette Ligue des nations africaine U-23. Les deux équipes se sont déjà retrouvées à plusieurs reprises depuis le début de la compétition, avec notamment une finale du premier Stop remportée par les Algériens. Cette fois, les Égyptiens ont pris leur revanche. L’Algérie a eu du mal à imposer son rythme et a laissé l’Égypte prendre progressivement les commandes. Les représentants nationaux ont tenté de revenir dans la partie, mais leurs adversaires ont su gérer leur avantage avec suffisamment de maîtrise. Au terme de la rencontre, l’Égypte s’est imposée par 16 à 11. Une défaite qui empêche l’Algérie d’accéder au dernier carré et la condamne à une quatrième place dans ce cinquième Stop.
Une quatrième place, mais une excellente opération au classement
Il faut toutefois relativiser ce classement. Après deux titres lors des deux premières étapes, les Algériens avaient connu des fortunes diverses lors des Stops suivants. L’objectif prioritaire n’était donc plus forcément de gagner chaque étape à tout prix, mais de préserver suffisamment de points pour rester en position favorable au classement général. Et sur ce plan, l’opération est réussie. L’Algérie reste solidement installée dans la course à la qualification et dispose désormais d’une situation claire avant l’ultime étape. Une troisième place au sixième Stop suffira. C’est une donnée capitale. Les hommes de Merouane Bouachir n’ont donc pas besoin de rééditer leurs sacres des deux premiers Stops. Ils n’ont pas besoin de gagner le dernier rendez-vous. Ils doivent simplement monter sur le podium. Après cinq étapes, cette perspective constitue une belle récompense pour une équipe qui aura connu plusieurs visages au cours de la compétition.
Dernier Stop : le podium ou le Mondial
Le calcul est désormais très simple. Une troisième place lors du sixième et dernier Stop et l’Algérie sera au Championnat du monde U-23. Cette perspective doit évidemment pousser le groupe à rester concentré. Le 3×3 ne laisse aucune place à la déconcentration et les écarts entre les meilleures équipes africaines sont extrêmement faibles. Une mauvaise entame peut coûter très cher. Une seule rencontre mal négociée peut bouleverser un classement. Mais l’Algérie possède désormais une expérience considérable dans cette compétition. Les joueurs ont déjà affronté à plusieurs reprises les principaux prétendants au titre et connaissent parfaitement les exigences de ces rendez-vous. Ils savent également qu’ils ont déjà été capables de battre l’Égypte, la Tunisie et l’Ouganda. La qualification est donc entre leurs mains.
Walim Mansouri
