Dans une course qui a eu du mal à trouver un rythme, en partie à cause des conditions météorologiques difficiles, Hamlin a pris le contrôle de la deuxième moitié de la course après avoir dépassé son coéquipier de Joe Gibbs Racing, Ty Gibbs, alors qu’il restait 141 des 500 tours. La course étant restée sans neutralisation jusqu’à la fin, Hamlin n’a pas été sérieusement mis en difficulté et a remporté la victoire avec une avance de 2,437 secondes sur Kyle Larson, qui avait démarré en dernière position.
Cette victoire, la troisième de la saison 2023 pour Hamlin, est venue après qu’il se soit montré capable de remporter les deux premières courses des playoffs, mais le meilleur résultat qu’il avait obtenu était une deuxième place le week-end dernier à Kansas. Le pilote de JGR, Christopher Bell, qui était en pole position et a mené le plus grand nombre de tours (187), a terminé troisième, Chris Buescher quatrième et Gibbs cinquième. Complétant le Top 10, on retrouve Michael McDowell, Chase Elliott, Brad Keselowski, William Byron et Ricky Stenhouse Jr. Le champion en titre de la série, Joey Logano, et l’ancien champion Kevin Harvick font partie des quatre pilotes éliminés de la course au titre, à l’issue de la première manche des playoffs. Logano a été impliqué dans un accident et Harvick a heurté le mur à plusieurs reprises, finissant cinq tours derrière. Stenhouse et McDowell n’ont pas non plus réussi à se qualifier pour le Round of 12.
Bell remporte les deux premières étapes …
Bell a dépassé Corey LaJoie à six tours de la fin des 125 tours et a remporté l’étape 1. Bubba Wallace était troisième, Byron quatrième et Tyler Reddick cinquième. Austin Cindric et A. J. Allmendinger se sont crashés dans la ligne droite des stands, provoquant la première neutralisation après 70 tours. Lors des arrêts aux stands sous le drapeau jaune, Hamlin et Larson ont été pénalisés – Hamlin pour excès de vitesse et Larson pour avoir heurté du matériel – et ont dû repartir de l’arrière du peloton. Bell a devancé Gibbs de 0,730 seconde pour remporter l’étape 2. Larson était troisième, Hamlin quatrième et Carson Hocevar a complété le Top 5. Pendant la pause entre les étapes 1 et 2, la pluie a commencé à tomber, et la NASCAR a interrompu la course pendant près de 15 minutes après 137 tours. Larson, qui était parti dernier dans la course, est passé en tête pour la première fois à 71 tours de la fin de l’étape. Bell a utilisé le trafic pour reprendre la première place 20 tours plus tard.
Le vainqueur à la troisième étape …
Après la pause entre les étapes 2 et 3, toutes les voitures du tour de tête sont passées aux stands, avec Gibbs en tête devant Hamlin, Larson et Bell au début des 250 derniers tours. LaJoie est entré en collision avec Erik Jones au 262e tour, a glissé sur la piste puis est remonté dans les virages 3 et 4 où il est entré en collision avec Logano. Les dégâts étaient importants sur la Ford n°22 de Logano, l’envoyant au stand et hors de la course. Avec 141 tours à parcourir, Hamlin a rattrapé Gibbs pour prendre la tête de la course, et un tour plus tard, Martin Truex Jr. a heurté le mur, provoquant la sixième neutralisation de la course. Toutes les voitures du tour de tête ont choisi de passer par les stands, avec Hamlin en tête à la sortie des stands. Lorsque la course a repris avec 131 tours à parcourir, Hamlin était en tête devant Larson et Bell.
A 75 tours de l’arrivée, Hamlin avait creusé un avantage de près de 2 secondes sur Larson alors que Bell était troisième, à 3,6 secondes du leader. Cependant, Hamlin a failli provoquer un accident en doublant Austin Dillon pour le mettre à un tour. L’avance de Hamlin a atteint plus de trois secondes sur Larson à 25 tours de la fin de la course, et à moins d’un problème inattendu, sa victoire ne semblait pas menacée.
Djaffar KHODJA
