WRC – Les enjeux du Rallye du Portugal !

Le Championnat du monde des rallyes se dirige vers les étapes en gravier du Portugal ce week-end, la course pour le titre étant la plus serrée depuis 2001.

La difficulté monte d’un cran …
Les étapes difficiles du Portugal représentent le début de la saison de gravier du WRC, cette manche étant la première des sept rallyes consécutifs tenus sur les surfaces multiples. Après avoir remporté sa première victoire en WRC en 18 mois, Elfyn Evans de Toyota se rend au Portugal à égalité de points en tête du classement avec son coéquipier et huit fois champion du monde Sebastien Ogier. Cependant, Evans, vainqueur du Portugal en 2021, sera désavantagé en ouvrant la route poussiéreuse en gravier, tandis qu’Ogier, participant à une saison partielle, est absent de la liste des inscrits. Le champion du monde en titre Kalle Rovanperä est à un point derrière Evans et Ogier au classement, bien que le Finlandais n’ait pas encore remporté de victoire cette saison, sa dernière remontant à sept mois en Nouvelle-Zélande. Le jeune homme de 22 ans a de l’expérience au Portugal après avoir remporté une victoire impressionnante en route vers le titre de l’année dernière, bien qu’il soit parti en premier sur la route.

Les forces en présence …
Takamoto Katsuta prendra le dernier siège engagé par Toyota pour la deuxième fois cette saison à la place d’Ogier. Hyundai reviendra à trois engagés après avoir retiré une voiture qui devait être pilotée par le regretté Craig Breen, décédé dans un accident lors d’un test avant le Rallye de Croatie. La troisième i20 N sera pilotée par Dani Sordo, un habitué du podium au Portugal ayant remporté des prix à six reprises, bien que le pilote espagnol de 40 ans n’ait pas encore goûté à la victoire. Thierry Neuville mène la charge de Hyundai dans le championnat, occupant la cinquième place du classement, à 11 points du sommet, tandis que son coéquipier Esapekka Lappi se rend au Portugal après avoir enregistré son premier podium pour l’équipe en Croatie le mois dernier. M-Sport alignera une fois de plus deux Ford Pumas pour le champion du monde 2019 Ott Tanak, à quatre points du leader du championnat, et le Français Pierre-Louis Loubet.

Une épreuve classique …
Fondé en 1973, le Rallye du Portugal est l’une des épreuves classiques du championnat avec des étapes en gravier difficiles à l’est et au sud de la ville hôte de Porto. Le rallye remonte à 1967, lorsque Carpenteiro Albino a remporté l’événement inaugural. Il s’est avéré être très populaire, les fans affluant généralement en masse à l’évènement. Jusqu’aux années 1980, le rallye était une épreuve à surface mixte, comprenant des étapes sur asphalte et sur gravier, avant de passer à un parcours tout en gravier. Il a été retiré du calendrier du WRC de 2002 à 2006, mais est resté largement une épreuve phare du championnat du monde. La variété des surfaces routières et les conditions météorologiques changeantes s’ajoutent à la tâche des équipages. Les routes sablonneuses garantissent que la tenue de route soit essentielle pour les premiers partants lors du premier passage dans les étapes, et que la surface peut se dégrader pour révéler des roches tranchantes et des ornières profondes pour le deuxième passage. Cela oblige souvent les équipes à augmenter la hauteur de caisse de leurs voitures pour éviter les dommages mécaniques.

Le terrain de jeu des plus grands …
Les légendes du rallye finlandais Markku Alen et les huit fois champion du monde de rallye Sébastien Ogier partagent le record du plus grand nombre de victoires au Portugal avec cinq chacun. Alen a remporté quatre de ses victoires (1975, 1977, 1978, 1981) au volant d’une Fiat Abarth 131 avant d’ajouter une cinquième avec une Lancia Delta en 1987, tandis que les étapes sur gravier portugaises sont le théâtre de la première victoire au rallye WRC d’Ogier en 2010 au volant d’une Citroën. Après en avoir remporté une autre pour la marque française en 2011, Ogier a ensuite ajouté d’autres victoires en 2013 et 2014 pour Volkswagen, puis en 2017 chez M-Sport Ford. Parmi les pilotes actuels, Rovanperä (2022), Evans (2021), Tanak (2019) et Neuville (2018) ont tous conquis les étapes délicates du Portugal. Citroën et Lancia sont à égalité en tant que marque la plus victorieuse au Portugal, avec huit victoires chacune.