Ferrari, doublé sensationnel à Austin

Aux États-Unis, Ferrari a montré une performance incroyable avec un doublé retentissant – le 87e de son histoire en F1 – grâce à la deuxième place de Carlos Sainz, obtenue grâce à une conduite impeccable et une gestion stratégique magistrale de la part du muret de Maranello. Sur le podium figure également Max Verstappen, suite à une pénalité infligée à Lando Norris, qui termine finalement quatrième et chute à -57 points derrière le Néerlandais au classement mondial.

Charles Leclerc a construit sa victoire sur un départ magistral, à la fois stratégique et agressif, comme il sait le faire. Au feu vert, Norris avait bien démarré, tout comme Verstappen, mais a commis une erreur fatale : il a freiné trop tôt, laissant un large espace à gauche pour Max, qui s’est immédiatement faufilé à la première courbe. « Il m’a poussé dehors », s’est plaint Lando à la radio, bien qu’il ait surtout semblé manquer de discernement. En plein duel pour le championnat, le Britannique de McLaren est parti large, tandis que Verstappen, tout en restant sur la piste, a dû ralentir en raison de la manœuvre. C’est alors que Leclerc, impeccable au départ, a doublé les deux pilotes, s’emparant de la tête de la course qu’il a conservée même après la sortie de la Safety Car à la suite d’une sortie de piste de Lewis Hamilton au troisième tour. Parti avec des pneus durs pour tenter une remontée depuis la 17e place sur la grille, Hamilton a vu ses espoirs s’évanouir en quelques kilomètres, confirmant un week-end à oublier sur un circuit où il a pourtant remporté cinq victoires en carrière.

Les arrêts pour changement de pneus ont commencé autour du 19e tour pour les pilotes du peloton. À ce moment-là, Leclerc gérait parfaitement sa course, avec le meilleur tour et un rythme inatteignable pour tous, y compris Verstappen. Sainz a réussi à doubler Max grâce à un undercut, en s’arrêtant au 22e tour avec un arrêt en 2,6 secondes, avant d’imprimer un rythme effréné avec les pneus durs pour couvrir son coéquipier Leclerc. Lorsque Verstappen s’est arrêté au 26e tour (arrêt de 2,7 secondes), il s’est retrouvé relégué à deux secondes derrière l’Espagnol. Leclerc s’est arrêté au tour suivant pour chausser des pneus durs, reprenant ensuite la tête de la course lorsque les McLaren de Norris et Piastri sont rentrées aux stands aux 31e et 33e tours respectivement. À partir de ce moment-là, avec les Ferrari solidement installées en tête, l’objectif de Lando était de tenter de dépasser Max. Il y est parvenu après une remontée impressionnante avec les pneus durs, car la Red Bull du triple champion du monde semblait en difficulté. « Je ne peux pas freiner fort, je ne peux pas attaquer, je ne peux rien faire avec ces pneus », a-t-il soupiré dans le dernier tiers de la course. Norris a réussi à dépasser Verstappen au 52e tour, mais son effort a été anéanti par une pénalité de 5 secondes pour la manœuvre de dépassement, où les deux pilotes étaient sortis de piste, mais seul le Britannique a été sanctionné (car ayant eu l’avantage de gagner une position avec cette manœuvre). Le Néerlandais voit ainsi son avance grimper à 57 points, soit quatre de plus qu’avant Austin, alors qu’il ne reste plus que cinq courses dans la saison. Beaucoup d’efforts, y compris une pole position, pour finalement rien…

« Il m’a dépassé en passant par la zone de dégagement. Il doit me rendre la position. » Max Verstappen – avec un calme apparent – n’avait aucun doute à la radio sur le fait qu’il avait subi un dépassement irrégulier de la part de Lando Norris. Le pilote néerlandais a réussi à tenir tête à une McLaren plus rapide pendant de nombreux tours, et finalement Norris l’a dépassé à l’extérieur au virage 12, en passant par la zone de dégagement.

Max Verstappen est lui aussi sorti des limites de la piste à cet endroit lors du dépassement de Norris, mais la pénalité de cinq secondes infligée au pilote McLaren est tout de même tombée, et le rapport des commissaires est clair. Ce qui a fait la différence, c’est que Verstappen était devant Norris au point de corde.

Voici l’explication des commissaires : « La voiture numéro n°4 a dépassé à l’extérieur, mais elle n’était pas parfaitement alignée à la voiture numéro n°1 au point de corde, et a donc perdu le ‘droit de priorité’ dans le virage. Comme ensuite la voiture n°4 est revenue sur la piste devant la n°1, la situation est celle où le pilote a tiré avantage de sa sortie de piste. Une pénalité de cinq secondes a été infligée, et non de dix, car étant à l’extérieur, la voiture n°4 n’avait pas de marge de manœuvre pour faire autrement, étant donné que la voiture n°1 était très proche et avait elle aussi dépassé les limites de la piste. Pour toutes ces raisons, cette sortie de piste de Norris n’est pas comptée dans les ‘strikes’ qui mènent ensuite à une pénalité pour non-respect des limites de la piste. » Le fait que Verstappen ait lui aussi dépassé les limites de la piste a, en revanche, été compté parmi les ‘strikes’ disponibles avant d’encourir une pénalité.

Parmi les faits notables à l’arrière du peloton : George Russell, parti de la voie des stands après les réparations nécessaires sur sa Mercedes à la suite de son accident en qualifications, a fait le maximum en remontant jusqu’à la sixième place, malgré une pénalité de 5 secondes pour un duel jugé trop agressif avec Bottas.

Le Finlandais n’a pas été satisfait de la décision de la direction de course, qui a distribué de nombreuses pénalités tout au long de l’épreuve. Les Sauber et Lance Stroll ont eu un week-end difficile, ce dernier n’ayant jamais été capable de briller avec son Aston Martin. Du côté des satisfactions, Nico Hülkenberg a terminé à une solide huitième place avec sa Haas, tandis que Liam Lawson et Franco Colapinto ont réalisé de belles performances en se classant tous deux dans le Top 10, devançant leurs coéquipiers respectifs chez Racing Bulls et Williams.