Après avoir décroché la pole position, Max Verstappen menait avec assurance la course à Imola, avec une avance d’environ 6 secondes sur Norris, à quinze tours de l’arrivée. Puis, le Hollandais a commencé à perdre du temps, dixième après dixième, face à l’Anglais de McLaren, terminant finalement la course avec seulement 0,7 seconde d’avance sur son rival. Dès sa descente de la Red Bull, Verstappen avait souligné qu’il ne sentait plus d’adhérence dans la dernière partie de la course, expliquant qu’il avait énormément glissé avec sa monoplace. Il a réitéré ce concept quelques minutes plus tard en conférence de presse : « Les pneus étaient sortis de la fenêtre d’utilisation optimale et c’était comme si je roulais sur de la glace. À la Tosa, j’ai eu la sensation que si j’exagérais, j’aurais fini dans les tribunes ».
Le directeur technique, Pierre Waché, a confirmé les propos de Verstappen : « Ce n’était pas un problème d’usure des pneus, mais de réglage. Nous sommes sortis de la fenêtre d’utilisation optimale ». Le champion du monde avait trop ralenti lorsqu’il avait accumulé une avance rassurante, ce qui a surchauffé excessivement ses pneus avant à l’extérieur, tout en les refroidissant à l’intérieur. Interrogé à ce sujet, Mario Isola de Pirelli a jugé la théorie plausible : « Le pilote commence à noter une perte d’adhérence et tente de compenser, ce qui finit par provoquer des glissades et génère une température excessive à la surface des pneus, créant une sorte de cercle vicieux. Cela reste des suppositions toutefois, étant donné qu’à la fin de la course, nous n’avons pas encore les données pour confirmer cette hypothèse ». Le réglage choisi par Red Bull n’a donc pas favorisé le dernier relais de la course, comme l’a également confirmé Christian Horner : « Nous avions tout sous contrôle, jusqu’à ce que nous voyions la température des pneus chuter à partir du 40e tour ».
Djaffar KHODJA
