Elfyn Evans a livré une performance exceptionnelle pour remporter la victoire au Rallye du Japon, surmontant des conditions météorologiques extrêmes comprenant des pluies torrentielles et même des averses de neige. A l’issue de l’évènement asphalte de 22 étapes, Toyota a réalisé une domination incontestable avec un podium 1-2-3 sur ses terres natales.
Le Gallois a brillé tout au long des quatre jours de compétition, remportant les quatre meilleurs temps de l’évènement. Cependant, c’est sa performance exceptionnelle vendredi dans des conditions de pluie torrentielle qui a été la pierre angulaire de sa victoire. Parti en neuvième position après la super spéciale du stade Toyota jeudi, Evans a pris la tête avec une avance de 26,0 secondes à la fin de la deuxième étape. Sa performance courageuse sur des routes saturées et rendues encore plus glissantes par des feuilles et des aiguilles de pin a été déterminante.
Les pare-brises embués, affectant toutes les voitures Rally1, ont ajouté à la difficulté, conduisant même à l’annulation de la quatrième étape en raison de la gravité des conditions. Thierry Neuville de Hyundai, rival le plus proche d’Evans, s’est approché à 10,5 secondes avant de sortir de la route lors de la sixième étape, mettant fin à ses espoirs. La défaillance de Neuville a offert à Evans une avance confortable de 44,4 secondes sur Sébastien Ogier, qui a ensuite augmenté à 1 minute et 49,9 secondes en fin de journée. Ogier a reçu une pénalité d’une minute pour être parti en retard du service le vendredi soir après une réparation du châssis de sa GR Yaris endommagée lors de la cinquième étape.
Evans a dû rester vigilant face aux conditions météorologiques changeantes, avec la neige faisant brièvement son apparition samedi après-midi. Cependant, le pilote Toyota est resté maître du jeu pour sceller la victoire devant Ogier, assurant ainsi la deuxième place au championnat. La charge victorieuse de Kalle Rovanperä a été entravée le vendredi, perdant 1 minute et 36,4 secondes après seulement trois étapes en raison d’un pare-brise embué. Malgré les conditions météorologiques les plus difficiles de la saison, le Finlandais a maintenu la troisième place devant la Hyundai d’Esapekka Lappi, qui a eu du mal à trouver la confiance au volant de sa i20N.
Takamoto Katsuta de Toyota a réalisé une remontée impressionnante de la neuvième à la cinquième place malgré des dommages au radiateur lors de la deuxième étape. Cela lui a permis de remporter 10 étapes au cours du processus, plus que tout autre pilote. Ott Tanak de M-Sport a également été pénalisé par un pare-brise embué le vendredi, mais a réussi à remonter à la cinquième place malgré des problèmes électriques. Le champion du monde 2019 a glissé à la sixième place à l’arrivée, lors de son dernier évènement pour M-Sport avant de passer chez Hyundai l’année prochaine. Le rallye a connu les abandons de Dani Sordo de Hyundai et d’Adrien Fourmaux de M-Sport au même virage où Katsuta a endommagé son radiateur lors de la deuxième étape. Ce scénario a mis fin à leur rallye sur place.
Djaffar KHODJA
