Le Rallye de Croatie a livré un dénouement totalement renversant dimanche, lorsque Takamoto Katsuta a arraché la victoire à la faveur de l’abandon spectaculaire de Thierry Neuville dans la Power Stage.
Le pilote belge, solidement installé en tête avec plus d’une minute d’avance avant la dernière spéciale, semblait se diriger vers un succès maîtrisé, le premier de Hyundai cette saison. Mais tout a basculé à quelques kilomètres de l’arrivée : un choc contre un bloc de béton a gravement endommagé la suspension avant droite de sa i20 N Rally1, le contraignant à l’abandon. En embuscade, Katsuta et son copilote Aaron Johnston ont saisi l’opportunité pour signer une deuxième victoire consécutive en Championnat du monde des rallyes, après leur succès au Kenya. Une performance de premier plan, cette fois sur asphalte, qui confirme leur montée en puissance.
Derrière, Sami Pajari hérite de la deuxième place à 20’’7, tandis que Hayden Paddon complète le podium pour sa première participation en Croatie, signant là un retour remarqué au plus haut niveau. Jusqu’à ce coup de théâtre, l’issue de l’épreuve semblait pourtant scellée. Pajari, longtemps leader, avait déjà vu ses espoirs s’envoler après une crevaison samedi. Quant à Katsuta, il se contentait alors de gérer sa deuxième place. Ce succès propulse le Japonais en tête du championnat avec 84 points, devant Elfyn Evans. Toyota consolide également sa domination au classement constructeurs. Pour Neuville, en revanche, la désillusion est immense, tant sa prestation laissait entrevoir une victoire promise.
Amayas LAAZIB
