Le vétéran Aric Almirola a résisté à la fougue du jeune Connor Zilisch pour s’imposer lors du Focused Health 302 sur le circuit de Las Vegas, au terme d’une course intense marquée par une lutte à trois avec Jesse Love. Le pilote de 41 ans, engagé à temps partiel cette saison, a mené 107 des 201 tours, prenant définitivement la tête à neuf tours de l’arrivée.
Il a ensuite contenu le leader du championnat pour s’imposer avec 0,696 seconde d’avance, signant ainsi sa troisième victoire de la saison et la dixième de sa carrière. Ce succès offre à la Toyota n°19 du Joe Gibbs Racing le premier ticket garanti pour la finale des Owner’s Championship à Phoenix, prévue le 1er novembre. « C’est un honneur de courir pour le titre avec le nom de J.D. Gibbs sur la voiture. Je m’amuse énormément, c’est la période la plus heureuse de ma carrière », a déclaré Almirola, ému après sa victoire.
Derrière lui, Connor Zilisch a une nouvelle fois impressionné, malgré sa déception. Le jeune prodige de 19 ans, auteur de 18 arrivées consécutives dans le Top 5, a reconnu avoir manqué d’agressivité dans les derniers tours : « Je suis frustré, car je voulais verrouiller ma place pour Phoenix. J’ai tout donné, mais ce n’était pas suffisant. » Il conserve toutefois 82 points d’avance sur la zone d’élimination. Justin Allgaier, coéquipier de Zilisch chez JR Motorsports, complète le podium après avoir signé la pole. Derrière lui, Corey Day (Hendrick Motorsports) et Nick Sanchez (Big Machine Racing) complètent le Top 5.
Jesse Love, longtemps dans le trio de tête, a dû se contenter de la sixième place après un accrochage musclé avec Sanchez, incident qu’il n’a pas digéré : « Je ne roule pas pour percuter les autres. Je suis furieux. » Au classement général, Zilisch conserve une avance confortable devant Allgaier, Love et Sam Mayer, tous encore en course pour la finale du Championship 4. Prochaine étape des Play-offs : le United Rentals 250 sur le mythique Talladega Superspeedway, où la tension promet de monter encore d’un cran.
Amayas LAAZIB
