Gil de Ferran, double champion CART et vainqueur de l’Indianapolis 500 en 2003, a tragiquement rendu son dernier souffle à l’âge de 56 ans. Selon les informations de l’Associated Press, de Ferran aurait succombé à une crise cardiaque alors qu’il participait, vendredi, à une compétition avec son fils au Club d’Opa-locka, en Floride. La carrière de cette légende des monoplaces a débuté sur les circuits anglais de la Formula Ford, de l’Opel Lotus, puis de la Formule 3, où il s’est classé troisième de la saison 1991, juste derrière Rubens Barrichello et David Coulthard. En 1992, il a remporté le titre avec l’équipe Paul Stewart Racing.
Par la suite, il a connu le succès en remportant trois courses en FIA Formula 3000 en 1993 et 1994, tout en effectuant des essais pour les équipes de Formule 1 Williams et Arrows. Finalement, il a posé ses valises aux Etats-Unis, où il a tracé une carrière exceptionnelle. Les titres Indy et CART de 2000 et 2001 ont marqué son passage, accumulant au total 12 victoires en IndyCar/CART de 1995 à 2003. Cependant, son grand triomphe fut en 2003 lorsqu’il a décroché la victoire à l’Indianapolis 500 au volant d’une voiture de l’écurie Roger Penske, devançant son coéquipier et compatriote Helio Castroneves sur la ligne d’arrivée. Son palmarès en sport automobile inclut également un passage par l’American Le Mans Series. En 2009, avec son équipe de Ferran Motorsports Acura ARX-01b et son coéquipier Simon Pagenaud, il a remporté cinq des dix courses, terminant l’année en tant que vice-champion. De Ferran détient par ailleurs le record de la vitesse de qualification la plus rapide en circuit fermé avec sa Penske IndyCar, enregistrant un tour à une vitesse de 388 km/h sur le California Speedway.
La nouvelle du décès de Gil de Ferran a suscité des réactions émues dans le monde du sport automobile. Roger Penske a exprimé sa profonde tristesse, déclarant : « Gil a défini la classe en tant que pilote et en tant que gentleman. La disparition de Gil est une perte terrible, et il nous manquera profondément. » En plus de son rôle sur les circuits, de Ferran a également laissé sa marque en tant que directeur sportif pour l’équipe de Formule 1 BAR-Honda de 2005 à 2007. Son influence s’est étendue chez McLaren, où il a occupé un rôle similaire de 2018 à 2021, revenant plus tôt cette année en tant que consultant. McLaren Racing a rendu public une déclaration rendant hommage à « un membre cher de leur famille sportive », saluant la mémoire et la trace durable que laisse de Ferran tant sur la piste qu’en dehors des circuits.
Djaffar KHODJA
