Ryan Blaney s’invite en finale et vise le titre de champion !

Blaney, pilote de l’écurie Penske, aura la lourde tâche de tenter de remporter le Championnat des éliminatoires. Il devra rivaliser avec son coéquipier Joey Logano, Tyler Reddick de l’écurie 23XI Racing, et, dans une touche de suspense, NASCAR tranchera entre Christopher Bell (Joe Gibbs Racing) et William Byron (Hendrick Motorsports) pour l’attribution de la dernière place. Le titre de champion sera décerné au pilote le mieux classé lors de la course décisive de dimanche. « Avoir une nouvelle opportunité pour le championnat est un sentiment incroyable, » a confié Blaney, visiblement épuisé après son exploit. « Je donnerai tout la semaine prochaine, mais pour le moment, je suis épuisé. » Cette victoire n’a pas été facile pour Blaney, qui, la semaine dernière, a vu Reddick lui souffler la place automatique en finale au dernier virage du Homestead-Miami Speedway. Mais en s’imposant à Martinsville, il offre à son propriétaire d’équipe, Roger Penske, une deuxième chance de triompher cette année, alors que l’équipe Penske a déjà remporté les championnats IMSA en voitures de sport et le Championnat du monde d’endurance samedi dernier.

La fin de course a été marquée par une manœuvre spectaculaire de Bell, qui a imité l’inoubliable « ride the wall » de Ross Chastain, réalisée il y a deux ans et depuis interdite par NASCAR. Bell a réussi à dépasser Byron dans le dernier tour, ce qui a mis les deux pilotes à égalité pour la dernière place en finale. Une décision de NASCAR est attendue pour désigner le dernier qualifié, et cette incertitude a laissé Bell et Byron en pleine tension, attendant le verdict devant leurs voitures respectives. « C’est une situation étrange, » a admis Bell. « Il y a une règle qui interdit cela », a ajouté Byron, estimant que le règlement devrait lui donner l’avantage. Si la décision penche en défaveur de Bell, cela marquerait un coup dur pour Hendrick Motorsports, qui espérait placer trois pilotes en finale. Finalement, Byron, Elliott et Kyle Larson se retrouvent éliminés. À Martinsville, Elliott s’est illustré en terminant deuxième, suivi de Larson et du pilote Penske, Austin Cindric. Cependant, aucun d’eux ne pourra participer à la finale du championnat. Denny Hamlin, autre prétendant, a terminé cinquième et voit lui aussi ses rêves de titre s’éteindre.

Martin Truex Jr., qui prendra sa retraite après la finale, a pris un départ prometteur en tête de la course. Cependant, une pénalité pour excès de vitesse dans la voie des stands l’a relégué trois tours derrière les leaders, ruinant ainsi ses chances. Une seconde pénalité est venue alourdir sa course, le classant finalement 24e.

Alors que la finale approche, l’excitation est à son comble. Ford, Toyota et peut-être Chevrolet – si Byron est retenu – seront tous représentés. Les fans de NASCAR peuvent se préparer pour une dernière bataille épique qui désignera le champion 2024.