La pluie a perturbé la course de la NASCAR Cup Series à Chicago, mais cela n’a pas empêché Alex Bowman de remporter la victoire, sa première depuis Las Vegas en 2022, mettant fin à une série de quatre-vingt courses sans victoire pour le pilote de Hendrick Motorsports.
Pour la deuxième année consécutive, la pluie a considérablement perturbé la course urbaine de Chicago. Comme en 2023, l’épreuve n’a pas pu se dérouler jusqu’à son terme. Dans des conditions difficiles, c’est finalement Alex Bowman qui a su tirer son épingle du jeu et s’imposer. Régulièrement performant sur les circuits routiers, Alex Bowman n’avait jamais gagné sur ce type de tracé. Cette huitième victoire en carrière marque donc un tournant. Il doit ce succès à son chef d’équipe Blake Harris et à Chad Knaus, présent à Chicago, qui ont pris la décision de rester en piste avec des pneus pluie alors que la piste s’asséchait. « À chaque fois que vous prenez la piste avec une voiture de Hendrick Motorsports, vous avez une chance de gagner. Je tiens à m’excuser auprès de l’écurie n°23 pour l’accident en début de course. C’est ma première victoire depuis ma blessure au cerveau. Merci à toute l’équipe », déclare le vainqueur du jour.
Tyler Reddick a tout tenté dans les derniers tours. Avec des pneus slicks, le pilote de la 23XI Racing était clairement plus rapide que le futur vainqueur de la course, mais il a manqué de temps pour rattraper Alex Bowman. Dans le dernier tour, un contact avec le mur intérieur du virage n°5 a scellé les positions. Prévue sur 75 tours, la course de Chicago n’en a compté que 58. Alex Bowman s’impose devant Tyler Reddick, Ty Gibbs, Joey Hand, Michael McDowell, Ricky Stenhouse Jr., Brad Keselowski, Todd Gilliland, Daniel Hemric et William Byron pour le Top 10.
Une averse a retardé le départ de la course
Si tous les pilotes ont quitté la voie des stands avec des pneus pluie, l’ensemble du peloton est rapidement retourné aux boxes pour passer aux pneus slicks durant les tours de formation, sans perdre de place sur la grille. Ty Gibbs a pris le meilleur départ, mais Shane Van Gisbergen a progressivement dépassé ses rivaux pour prendre la tête en fin de premier segment. Dans des conditions toujours piégeuses, le Néo-Zélandais a été le plus performant, avec Christopher Bell comme principal adversaire. À quatre tours de la fin du premier segment, Corey LaJoie a perdu le contrôle de sa voiture au freinage du virage n°4 et a percuté le mur. Peu après la sortie du drapeau jaune pour cet accident, la pluie s’est intensifiée à Chicago. Les officiels ont décidé de maintenir les voitures sur la piste derrière la voiture de sécurité. Christopher Bell est ressorti des stands en première position. La relance sur une piste mouillée a été agitée, comme prévu. Bubba Wallace a été sorti par Alex Bowman, ce qui a provoqué la colère de Wallace. Peu après cet incident, Shane van Gisbergen a percuté le mur extérieur et a dû abandonner, tandis que Chase Briscoe s’est arrêté dans le mur de pneus. Les officiels ont alors sorti le drapeau rouge en raison de l’intensification de la pluie. Après 1 heure 43 minutes d’interruption, la NASCAR a relancé la course derrière la voiture de sécurité, les relances se faisant en file indienne. Une autre cellule de pluie approchant de Chicago et la NASCAR ayant fixé une fin de course au plus tard à 20h20 heure locale, il a été nécessaire de relancer la course pour tenter d’atteindre la mi-course et ainsi valider les résultats.
Quelques tours après la relance, Kyle Larson, alors en lutte avec Ty Gibbs pour la deuxième place, a perdu le contrôle de sa voiture au freinage du virage n°6. Pour éviter d’embarquer Ty Gibbs, Larson a donné un coup de volant sur la droite et a détruit sa Chevrolet dans le mur de pneus, contraignant le leader du championnat à l’abandon. À trois tours de la fin du deuxième segment, de nombreux pilotes sont passés par les stands pour chausser des pneus slicks, dont Chase Elliott, Kyle Busch et Austin Dillon. Le tour suivant, Christopher Bell, Ty Gibbs, Todd Gilliland, John Hunter Nemechek et Tyler Reddick ont fait de même. Conduire avec des pneus slicks sur une piste humide était périlleux, et Austin Dillon a fait une erreur dans le virage n°6, mais a réussi à reprendre la piste. Au tour 51, Alex Bowman a pris la tête de la course à Joey Hand juste avant la cinquième neutralisation causée par un accident de Josh Berry, alors qu’il ne restait que dix minutes à l’horloge de course. La semaine prochaine, la NASCAR a rendez-vous sur le Pocono Raceway en Pennsylvanie, un circuit atypique.
Amayas LAAZIB
