Denny Hamlin a encore frappé. Le pilote de la Toyota n°11 a remporté dimanche l’Enjoy Illinois 300 sur l’ovale de World Wide Technology Raceway, s’offrant sa cinquième victoire de la saison et sécurisant ainsi sa place pour le Round of 12 des Play-offs de la NASCAR Cup Series.
Parti de la pole, Hamlin a parfaitement géré une course marquée par des stratégies divergentes et des rebondissements multiples. Au final, il s’impose avec 1,6 seconde d’avance sur son coéquipier Chase Briscoe, offrant à Toyota son 200e succès en Cup Series. Il s’agit aussi de la 59e victoire en carrière du vétéran de 44 ans, qui se rapproche à une unité du total de Kevin Harvick, dixième au palmarès historique. Après l’arrivée, Hamlin n’a pas manqué de répondre aux sifflets d’une partie du public : « Vous pouvez soit monter dans le train, soit vous faire écraser par lui », a-t-il lancé, réaffirmant ainsi son statut de sérieux prétendant à un premier titre qui lui échappe depuis 20 ans. La course a basculé à 65 tours de l’arrivée lors d’un cycle d’arrêts sous drapeau vert. Un accident de Ty Dillon a provoqué la dernière neutralisation au 209e tour, réduisant à néant les paris de ceux qui tentaient un coup de poker stratégique. Hamlin en a profité pour dépasser Brad Keselowski au restart et n’a plus quitté les commandes. Briscoe, retardé par un souci à l’arrière gauche dans les stands, a dû se contenter de la deuxième place malgré une bonne vitesse.
Derrière eux, Chase Elliott, Ryan Blaney et Joey Logano complètent le Top 5. Logano signe au passage son quatrième Top 5 consécutif, une série unique cette saison. Bubba Wallace, vainqueur de la deuxième étape, termine huitième, tandis que Christopher Bell (7e) consolide sa marge au-dessus de la ligne d’élimination.
À l’inverse, certains pilotes s’enfoncent : Shane van Gisbergen (25e) chute à 15 points du cut, Alex Bowman (26e) à 35 et Josh Berry, victime d’un nouvel accident (36e), accuse désormais 45 points de retard, condamné à l’exploit à Bristol. Austin Cindric, 19e, reste pour l’instant dernier qualifié. Le duel entre Larson et Blaney a également marqué la journée. Le premier a envoyé le second en tête-à-queue en fin de deuxième segment, incident reconnu comme une erreur par Larson mais mal digéré par Blaney : « Je sais qu’il ne l’a pas fait exprès, mais ça reste un coup que je n’oublierai pas ». Prochain rendez-vous : samedi soir au Bristol Motor Speedway pour la célèbre Night Race (500 tours), théâtre de la première grande élimination des Playoffs, où quatre pilotes verront leurs espoirs s’arrêter.
Djaffar KHODJA
