Départ du personnel technique après l’échec du premier Grand Prix
Alpine, révolution immédiate :
Le début de la saison est un cauchemar pour l’écurie française, qui bouleverse son organigramme avec le départ du directeur technique Matt Harman, du chef aérodynamicien Dirk De Beer, et la nomination de trois nouvelles figures : Joe Burnell, David Wheater et Ciaron Pilbeam.
Le début de saison catastrophique a déjà entraîné les premières conséquences dans la structure technique d’Alpine F1. L’équipe française, qui n’avait pas commenté les rumeurs selon lesquelles les responsables du projet A524 avaient démissionné lors du week-end du Grand Prix de Bahreïn, a annoncé officiellement une profonde restructuration interne : le départ confirmé du directeur technique Matt Harman – qui, il y a moins d’un mois, avait présenté les nouveautés de la monoplace lors de l’évènement de présentation à Enstone – et du chef aérodynamicien Dirk De Beer, ancien ingénieur chez Ferrari. Un bouleversement motivé par les difficultés rencontrées par Esteban Ocon et Pierre Gasly à Bahreïn, contraints à un travail acharné en raison d’une voiture instable et même accusée d’être au-dessus du poids minimum de 798 kg, pratiquement atteint par tous les concurrents (les rumeurs parlent d’un excédent de 10kg). Ainsi, au lieu de se mêler à la lutte contre Red Bull de Verstappen, Alpine s’est enfoncée dans le bas du classement dès le premier Grand Prix.
Nouvelle structure
Il semble que la nouvelle organisation d’Alpine s’inspire en partie du modèle choisi par Frédéric Vasseur à Maranello (mais aussi par Andrea Stella chez McLaren). Pour l’instant, il n’y a donc pas un seul responsable technique en remplacement de Harman, mais trois directeurs différents à la tête de leurs départements respectifs : Joe Burnell sera le nouveau directeur technique de l’ingénierie, David Wheater dirigera l’aérodynamique et Ciaron Pilbeam (pendant longtemps ingénieur de piste de Mark Webber en F1) dirigera le secteur des performances. Sur le plan moteur, Eric Meignan est directeur technique de l’unité de puissance et poursuit son travail en vue de 2026 (étant donné que les moteurs sont gelés jusqu’à la fin de la saison prochaine). Enfin, Alpine signale également le début du mandat de John Woods et Audrey Vastroux en tant que responsables des opérations, respectivement des usines d’Enstone (où la monoplace est conçue) et de Viry-Chatillon (le site ex-Renault où naît le V6 turbo hybride). Une révolution.
Le team principal s’exprime
« Nous avons décidé – déclare Bruno Famin, l’ingénieur français qui a pris la tête de l’équipe Alpine F1 le 28 juillet dernier, après le départ du précédent responsable, Otmar Szafnauer – d’effectuer ces changements techniques après avoir constaté que nous ne sommes pas là où nous voudrions être en termes de performances. C’était donc le bon moment pour faire un pas supplémentaire en avant, en ce qui concerne l’organisation interne. La nouvelle structure avec trois piliers et trois directeurs techniques, chacun spécialisé dans un domaine différent, nous permettra de bien travailler et contribuera à améliorer les performances en piste. Je fais entièrement confiance à Joe, David et Ciaron pour travailler en étroite collaboration afin de nous apporter les améliorations de performance dont nous avons besoin. Enfin, je tiens à remercier Matt et Dirk (Harman et De Beer, les deux ingénieurs démissionnaires, ndlr) pour leur engagement au cours des dernières années. Nous leur souhaitons le meilleur pour les prochains chapitres de leur carrière ».
Instabilité
Cependant, ce n’est pas le premier bouleversement dans le box d’Alpine depuis que, début 2021, la marque sportive premium du groupe Renault a changé de visage et de nom pour devenir l’écurie française. Tout d’abord, le départ du team principal Cyril Abiteboul (aujourd’hui chez Hyundai Motorsport), puis en janvier 2022 le départ d’Alain Prost, qui occupait un poste non exécutif similaire à celui de Niki Lauda chez Mercedes, et du nouveau chef de stand Marcin Budkowski, remplacé par Otmar Szafnauer, puis remplacé le 28 juillet 2023 par Famin. Une date qui a marqué le nouveau départ d’Alpine puisque, en plus du manager américain d’origine roumaine, il y a également eu le départ du directeur général Laurent Rossi, du directeur technique Pat Fry et du directeur sportif historique (récemment chez Racing Bulls) Alan Permane. Enfin, au début de cette saison, Davide Brivio a quitté Enstone et la Formule 1 pour revenir diriger la nouvelle équipe Aprilia Trackhouse en MotoGP. Beaucoup de bouleversements qui, cependant – à en juger par la dernière ligne occupée par Ocon et Gasly en qualification et la 17e et 18e place à la fin du Grand Prix de Bahreïn – ne semblent pas avoir produit les résultats escomptés.
Djaffar KHODJA
