Une rumeur s’est peu à peu répandue dans le paddock ce week-end à Singapour : Daniel Ricciardo pourrait être remplacé de manière imminente par le Néo-Zélandais Liam Lawson, pilote de réserve chez Red Bull.
Si le visage de Daniel Ricciardo est celui que tout le monde est heureux de croiser dans le paddock, l’Australien, connu pour sa bonne humeur contagieuse et son sourire éclatant, semble aujourd’hui sur le point de dire adieu à la Formule 1 – peut-être pour de bon. Après un premier départ fin 2022 avorté avec un retour surprise en milieu de saison en 2023 pour remplacer Nick De Vries, jugé en-deçà des attentes, Ricciardo pourrait cette fois céder son baquet à Liam Lawson, le protégé d’Helmut Marko, déjà appelé à la rescousse après l’accident de Ricciardo à Zandvoort en 2023. Selon certaines rumeurs, des discussions intenses seraient en cours au sein de Red Bull pour trancher sur ce remplacement. Une clause contractuelle avec Lawson obligerait Red Bull à lui garantir un baquet de titulaire avant le 30 septembre 2024, sous peine de voir le jeune Néo-zélandais quitter l’écurie.
Deux visions s’opposent : Helmut Marko, responsable de la Red Bull Academy, pousse pour l’installation de Lawson avant la date butoir, tandis que Christian Horner, Team Principal de Red Bull, serait favorable au maintien de Ricciardo, dont l’expérience est précieuse pour Visa Cash App Racing Bulls (l’écurie sœur de Red Bull). Cependant, un facteur non négligeable entre dans l’équation : les 12 millions de dollars investis dans la formation de Lawson, une somme qui, même pour un géant comme Red Bull, mérite réflexion, et ce malgré la présence d’autres talents dans la filière capables de suppléer son départ, à l’image d’Ayumu Iwasa, ou d’Isack Hadjar qui se bat actuellement pour le titre en Formule 2.
Un départ émouvant ?
Lors du Grand Prix de Singapour, Ricciardo a été rappelé par son équipe pour un dernier changement de pneus, afin de chausser des gommes tendres. Bien qu’il n’ait pas été en mesure de marquer des points, ce geste symbolique a permis à l’Australien de signer le meilleur tour en course. Ce qui ressemblait à un adieu en beauté, d’autant plus que la déclaration de Laurent Mekies (Team principal de VCARB) va dans ce sens : « Étant donné que c’était peut-être la dernière course de Daniel, nous voulions lui donner la chance de la savourer et de sortir avec le tour le plus rapide ».
Tandis que de son côté, à son arrivée au point de presse, Ricciardo a prononcé des mots lourds de sens : « Je profite de ce moment », a-t-il confié avec une émotion palpable. Le ton de ses déclarations, empreint de nostalgie, laissait croire qu’il pourrait s’agir de son dernier Grand Prix. Une haie d’honneur l’attendait à son retour dans l’hospitalité de Visa Cash App Racing Bulls, où tout le personnel de l’écurie était réuni pour lui rendre hommage. Quelques heures après la fin de la course, alors que les autres pilotes avaient déjà quitté le paddock, Ricciardo était toujours là. Le photographe Kym Illman, dans un podcast diffusé sur les réseaux sociaux à 2 heures du matin, heure locale, a révélé qu’il était resté seul dans le paddock, comme s’il ne voulait pas encore dire au revoir.
Un chapitre qui se ferme ?
L’avenir de Ricciardo (258 départs en GP, 3 pole positions, 18 meilleurs tours en course, 32 podiums et 8 victoires) reste incertain, mais tout laisse à penser que son aventure en F1 pourrait toucher à sa fin. Si Lawson lui succède, ce serait un nouveau tournant pour Red Bull, mais aussi la fin d’un chapitre pour Ricciardo, qui a marqué de son empreinte la grille avec son charisme unique.
Amayas LAAZIB
