Derrière la Red Bull, de nombreuses équipes ont amélioré leurs voitures : la course au Championnat du monde commence par le défi numéro un, déloger Verstappen du sommet !
Nous avons eu tout un hiver pour digérer, et pourtant, il semble que l’effet de la saison stratosphérique réalisée par Verstappen et Red Bull en 2023 est encore là ! Nous ne réalisons presque pas l’ampleur de ce qu’il a accompli : 19 victoires sur 22 courses, un exploit sans précédent dans l’histoire d’un Championnat du monde qui a pourtant vécu presque trois quarts de siècle sous le règne de tyrans. Des dictateurs souvent peu ou pas du tout contestés, car chaque fois placés dans une position de gagner grâce à un moyen supérieur à celui des autres. Et si les 19 victoires ne suffisaient pas à donner une idée, voici un autre fait : sur 22 courses, avec le point supplémentaire pour le tour le plus rapide et ceux des six sprints, un total de 620 points étaient en jeu en 2023. Verstappen en a marqué 575, soit 92,7%. Tous ceux (Ascari, Fangio, Clark, Graham Hill, Brabham) qui ont eu des pourcentages plus élevés les ont obtenus à une époque où les pires résultats étaient rejetés.
D’une année où nous avons appris par cœur le « Wilhemus ». C’est ainsi que les Néerlandais appellent affectueusement leur hymne, Het Wilhelmus, qui n’avait jamais retenti sur une piste de F1 avant l’arrivée de Max et qui, ces dernières années, grâce à lui (ou à cause de lui), est devenu la bande-son perpétuelle de chaque week-end. Eh bien, l’espoir est de changer de musique, pour avoir un peu plus d’incertitude, au moins. Et avec l’aspiration, peut-être, d’entendre « Fratelli d’Italia » après l’hymne monégasque ou espagnol. La logique suggère que l’écart devrait s’être réduit, voire comblé. Un an plus tard, avec les mêmes règles, une amélioration des performances devrait être physiologique. Et les mêmes tests à Bahreïn, avec modération, l’ont confirmé. Surtout que Red Bull a osé. Loin de « ne pas changer une équipe qui gagne » : Adrian Newey avec la RB20 a bouleversé les lignes et les concepts de la RB19, qui était pourtant la voiture la plus dominante de tous les temps.
Il se peut – et c’est la crainte de tous – qu’une fois de plus, il ait vu ce que les autres n’imaginaient pas et que sa voiture soit toujours un ou plusieurs pas devant tout le monde. Verstappen, qui dit l’avoir « conduite en souriant », ne présage rien de bon pour le reste de la grille. Mais un peu d’espoir lié à l’incertitude doit être accordé, au moins pour les premières courses de la saison. Surtout parce que – et c’est un fait – les autres se sont améliorés, en particulier Ferrari. Certainement en termes de dégradation des pneus et de maniabilité, de facilité de compréhension. Et donc, par conséquent, on espère, sur le rythme de course, un aspect sur lequel l’an dernier, plus que tout autre, la Red Bull dominait. C’est sur cela, surtout, que reposent les espoirs de Leclerc et de Sainz, apparus soulagés à Bahreïn, avant même d’être confiants. Pour ce qui est de Mercedes, on en sait moins. C’est celle qui semble le plus s’être cachée. James Allison est sûr d’être devant Ferrari et que Red Bull est loin. Nous verrons. Et nous comprendrons bientôt aussi dans quelles conditions Hamilton sera mis pour tenter la poursuite.
Le problème
En réalité, cependant, ce n’est pas la RB qui semble être loin. C’est Verstappen. D’une part, en pensant au niveau de complexité fou atteint par les voitures et à l’ingéniosité pointue de Newey capable de se distinguer dans un paysage déjà de très haut niveau, on serait tenté de conclure que presque le championnat des pilotes n’a pas de sens. C’est l’ingénieur (les ingénieurs) le plus doué qui gagne. Autant alors considérer uniquement le classement des constructeurs. Mais ensuite, vous voyez la différence entre les performances de Max et celles de Sergio Pérez, et vous comprenez que, même si sa domination nous a lassés, il y a quelque chose d’extraordinaire à observer. Tandis qu’on encourage Ferrari, ou n’importe qui d’autre, on ne peut qu’admirer un chef-d’œuvre commencé à Imola en 2022 et auquel personne n’a encore été capable de trouver de remède. On ne peut que reconnaître à Verstappen, apparemment le plus froid et robotique des pilotes en piste, qu’il sauve l’aspect humain dans la F1 spatiale de 2024.
Amayas LAAZIB
