Pour William Byron, atteindre les finales du championnat (Championship 4) et concourir pour le Championnat de la NASCAR Cup 2023 ce soir est comme un nouveau départ. Bien que Byron ait été un favori pour remporter le titre la majeure partie de la saison et que lui et son équipe N°24 de Hendrick Motorsports aient dominé la série avec six victoires, l’avantage de points accumulés en séries éliminatoires tout au long de l’année l’a aidé à survivre à une course médiocre le week-end dernier à Martinsville. Ce qui l’a remis sur un pied d’égalité avec ses trois rivaux pour le championnat ce week-end à Phoenix Raceway. Ayant certainement subi une pression pour remporter son premier titre de la série, le jeune homme de 25 ans aborde la course d’aujourd’hui en croyant que la partie la plus difficile est peut-être derrière lui.
« Nous étions nerveux, il n’y a aucun doute. Nous avons réalisé une si bonne année. Arriver jusqu’à Martinsville et avoir l’impression que vos chances s’éloignent était définitivement démotivant, déprimant », a déclaré Byron jeudi lors de la Journée des médias des finales du championnat. « Si nous n’avions pas réussi à le faire, je pense que cela aurait été une grande déception. Je pense que c’est de là aussi que venait la pression. Pour nous, remporter un championnat ne serait que la cerise sur le gâteau. Vous avez une chance sur quatre. Maintenant, nous avons une nouvelle vie pour notre équipe. C’était notre objectif, d’atteindre les finales du championnat. Je pense que n’importe quelle équipe dirait cela. Maintenant, nous avons l’impression, je veux dire, que nous n’avons rien à perdre. » Pour Byron et Ryan Blaney, la course de ce soir est leur première chance de décrocher un championnat de la NASCAR Cup. Christopher Bell a atteint les finales du championnat la saison dernière, tandis que Larson a remporté le titre en 2021 lors de sa seule apparition précédente.
A 25 ans, Byron serait le quatrième plus jeune champion de la Cup de l’histoire et couronnerait une saison exceptionnelle pour le natif de Charlotte, en Caroline du Nord. En plus de ses six victoires, il mène la série en termes de Top 10 et était la première tête de série lorsque les séries éliminatoires ont débuté en septembre. Larson est le plus âgé des quatre finalistes à 31 ans, il est donc tout à fait possible que leur parcours commun en NASCAR les amène à se disputer le titre de la série à plusieurs reprises dans les années à venir. « C’est un peu drôle parce que lorsque je suis arrivé en Coupe, c’était l’opposition des anciens contre les nouveaux, et les anciens dominaient avec (Kevin) Harvick et Jimmie (Johnson). Ces gars dominaient les courses, et Truex », a déclaré Byron. « C’était un peu une blague que NASCAR nous ait autant promus. Les gens en riaient. Nous y voilà maintenant. C’est cool. Ce sont tous les gars contre lesquels j’ai grandi en compétition. Je pense que tous ces gars vont remporter plusieurs courses par an au cours des prochaines années. »
Pour l’instant, Byron n’a pas l’intention de gaspiller sa première opportunité de s’ajouter à la liste des pilotes qui ont surpassé les autres au plus haut niveau de la NASCAR. « Je pense que ce sont des opportunités qu’on a hâte de saisir. Je veux décrocher un premier championnat. Ce serait génial. Je veux le faire », a-t-il déclaré. « Je regarde ce que j’ai fait en Xfinity quand j’ai couru dans les finales, je creusais profondément et trouvais quelque chose pour gagner. Je serai excité. »
Amayas LAAZIB
