La belle aventure de Shintaro Mochizuki s’arrête là. Le Japonais, 215e joueur mondial, s’est logiquement incliné devant Aslan Karatsev (6-3, 6-4) samedi, en demi-finale du tournoi ATP de Tokyo.
Le Russe tentera de décrocher son premier titre cette année en finale face à l’Américain Ben Shelton, vainqueur de son compatriote Marcos Giron dans l’autre demi-finale (6-7, 7-6, 6-4). Le public de Tokyo n’avait d’yeux que pour lui. Forcément. Shintaro Mochizuki vivait la semaine de sa vie dans la capitale japonaise et devant un public acquis à sa cause. Du haut de ses 20 ans, le 215e joueur mondial avait signé l’exploit de sortir l’Américain Taylor Fritz, tête de série N.1, puis l’Australien Alexey Popyrin pour disputer la première demi-finale de sa carrière sur le circuit ATP. Mais Aslan Karatsev était un cran au-dessus. Le Russe a mis un terme au fabuleux parcours du Japonais samedi en le dominant en deux sets (6-3, 6-4).
Mochizuki n’avait jamais remporté un match sur le circuit ATP avant cette folle semaine. Karatsev a peut-être profité de ce manque d’expérience. Implacable au service dans le premier set, le Russe a su saisir sa chance à 3-2 en sa faveur pour convertir l’une de ses trois balles de break et conserver son avantage jusqu’au bout de la manche (6-3). Et reproduire ce scénario en signant un break décisif au même stade du set pour remporter la manche et le match (6-4). Karatsev va ainsi disputer sa première finale cette année et tentera de décrocher le quatrième titre de sa carrière.
Shelton a forcé son destin
Pour Ben Shelton, ce duel avec Karatsev sera aussi une première. Le jeune Américain de 21 ans n’a en effet jamais disputé de finale sur le circuit jusqu’ici. Mais cela ne ressemblait qu’à une question de temps compte tenu de son état de forme cet automne. Demi-finaliste à l’US Open, puis quart de finaliste à Shanghai, le gaucher tournait autour. Il lui a cependant fallu faire preuve de répondant pour atteindre cet objectif, tant Marcos Giron ne lui a pas facilité la tâche (6-7, 7-6, 6-4). Le 79e mondial menait en effet 7-6, 5-2 et semblait filer vers la finale.
Mais Shelton a su forcer son destin. Même quand il a encore été mené 4-2 dans le tie-break du deuxième set, il n’a pas lâché, finissant par égaliser en remportant ce jeu décisif (7-5). Giron pouvait déjà nourrir des regrets. Encore plus au début du troisième set, quand il n’a pas su convertir l’une de ses trois balles de break sur le premier jeu de service de Shelton. Qui, lui, n’a pas laissé passer sa seule opportunité de prendre l’engagement de son adversaire à 3-3 avant de conclure quelques instants plus tard (6-4).
