Kyle Larson a pris le contrôle de la course tard dans la dernière étape, lorsqu’il est sorti en tête des stands après l’arrêt collectif provoqué par la sortie de piste de Ryan Newman dans le virage 4.
Larson a mené lors de la relance avec 51 tours sur 367 restants, puis a résisté à deux autres relances tardives au cours des 47 derniers tours. Reddick est monté en deuxième position lors de la dernière relance avec 31 tours à faire et a initialement défié Larson pour la tête, mais Larson a réussi à le devancer de 0,447 seconde à l’arrivée pour remporter sa première victoire lors de la Southern 500. Larson, âgé de 31 ans, est entré dans les playoffs en tant que sixième tête de série avec deux victoires, mais il se rend au Kansas Speedway la semaine prochaine en deuxième position au classement des playoffs, derrière son coéquipier de la Hendrick Motorsports, William Byron. La clé pour Larson était de rester à l’écart des ennuis, ce que plusieurs pilotes en lice pour les playoffs ont connu lors de la course, notamment Denny Hamlin, qui a remporté les deux premières étapes et mené pendant 177 tours. La course de Hamlin a mal tourné lorsqu’il a été contraint de s’arrêter deux fois sous drapeau vert pour ce qu’il pensait être une roue desserrée. Il a ensuite été impliqué dans un accident et a terminé 25e. Chris Buescher a terminé troisième, Byron quatrième et Ross Chastain a complété le Top 5. Le Top 10 est complété par Brad Keselowski, Bubba Wallace, Chase Elliott, Ryan Blaney et Erik Jones. Avec deux courses à disputer lors du premier tour des playoffs, Wallace, Kevin Harvick, Ricky Stenhouse Jr. et Michael McDowell sont les pilotes les moins bien classés en points sans victoire et sont en danger d’être éliminés de la course au titre.
Hamlin domine les deux premières étapes …
Hamlin a rattrapé Reddick pour la tête avec 24 tours à faire et a remporté la première étape alors que Wallace tournait dans le virage 4. Larson était troisième, Harvick quatrième et Blaney cinquième. Hamlin a ensuite résisté à Larson de 0,509 seconde lors d’une relance d’un tour après une dernière neutralisation pour remporter la deuxième étape. Jones était troisième, Reddick quatrième et Byron complétait le Top 5. La NASCAR a été contrainte de déployer un drapeau jaune au tour 179 et d’interrompre la course pendant près de sept minutes pour réparer les lumières intérieures dans le virage 3, qui étaient éteintes. Austin Cindric et Ty Gibbs ont été impliqués dans un accident dans le virage 2, préparant une relance d’un tour pour l’arrivée.
Hamlin trahi par sa roue ….
Après la pause entre les étapes 2 et 3, plusieurs voitures en tête de course ont choisi de s’arrêter, mais Hamlin est resté en piste et en tête lorsque la course a repris avec 131 tours à faire. A 100 tours de la fin, Hamlin conservait la tête, mais avait Reddick, Byron et Harvick à sa poursuite alors que Kyle Busch lançait un autre cycle d’arrêts au drapeau vert. Après son arrêt, Hamlin a signalé une roue desserrée sur sa Toyota n°11 et a été contraint de repasser par les stands une deuxième fois sous drapeau vert. Il est revenu en piste en 30e position et à un tour. Peu de temps après, le chef d’équipe de Hamlin, Chris Gabehart, a déclaré à son pilote : « Les roues semblaient bien ».
Reddick et Harvick luttent pour la victoire….
A moins de 60 tours de l’arrivée, Harvick s’est rapproché à la deuxième place derrière Reddick et a plongé dans les stands pour son dernier arrêt sous drapeau vert, alors que Newman faisait une sortie de piste dans le virage 4, provoquant un drapeau jaune. Harvick a fini par s’arrêter dans la voie des stands fermée, ce qui lui a valu une pénalité. Lorsque le reste du peloton est repassé par les stands, Larson est sorti en premier des stands et a pris la tête lorsque la course a repris avec 51 tours à faire. Harvick s’est aligné à la 26e position lors de la relance. Trois tours plus tard, Alex Bowman et Daniel Suarez se sont retrouvés impliqués dans un accident dans le virage 1, incident qui a également engagé Harrison Burton et provoqué la septième intervention de la voiture de sécurité lors de la course.
Mais c’est Larson qui rafle la mise…
Quelques voitures parmi les leaders sont passées par les stands, mais Larson est resté en piste et en tête lors de la relance avec 40 tours à parcourir. Busch a perdu le contrôle de sa voiture et a provoqué un carambolage impliquant plusieurs voitures sur la ligne droite principale, englobant Todd Gilliland, McDowell, Bell et Hamlin, ce qui a entraîné une nouvelle relance avec 31 tours à disputer. Au final, Larson réussit à rallier l’arrivée en tête remportant la victoire lors de cette première course des playoffs. La prochaine course aura lieu sur le Kansas Speedway, seconde épreuve d’un calendrier playoffs qui a commencé en ce mois de septembre pour se terminer en novembre au bout de 10 courses.
Djaffar KHODJA
