Ces cinq affrontements mettant en vedette les talents les plus récents et les plus jeunes de la ligue ne manqueront pas de susciter l’enthousiasme pour la saison 2023-2024. Tout le monde attend avec impatience ces soirées où les poids lourds de la ligue – Giannis Antetokounmpo contre Nikola Jokic, Luka Doncic contre Stephen Curry – s’affrontent en saison régulière. Le même type d’anticipation peut accompagner les premières rencontres des plus jeunes talents de la ligue.
Les affrontements individuels qui pourraient définir la NBA au cours de la décennie à venir seront exposés pour la première fois avec ces rookies. Leur performance en tête-à-tête affectera leur position dans le classement hebdomadaire du Kia Rookie Ladder et finalement leur candidature pour le titre de Rookie de l’Année Kia.
Voici cinq matchs très attendus mettant en jeu les meilleures nouvelles recrues :
1. Victor Wembanyama contre Scoot Henderson
• Spurs contre Trail Blazers
Pour le contexte le plus alléchant pour visualiser ce premier affrontement NBA qui compte, il faut remonter à octobre 2022. C’est à cette époque que l’équipe Metropolitans 92 de Wembanyama a affronté l’équipe G League Ignite de Henderson à Henderson, Nevada. Les deux jeunes de 18 ans ont offert un spectacle au public et à plus de 120 recruteurs de la NBA présents.
Henderson a marqué 28 points en 28 minutes, avec cinq rebonds, neuf passes décisives et deux interceptions pour remporter la victoire. Wembanyama a joué 37 minutes et, sans surprise, a marqué 37 points. Il a ajouté quatre rebonds, une interception et cinq contres. À l’époque, certains prétendaient qu’Henderson pourrait surpasser son homologue au fur et à mesure de la saison. Mais Wembanyama a déclaré : « Si je n’étais jamais né, je pense qu’il mériterait la première place. » Et il n’avait pas tort.
2. Victor Wembanyama contre Brandon Miller
• Hornets contre Spurs
Ça ne devient pas beaucoup plus simple que le choix n°1 de la Draft contre le choix n°2. Bien sûr, Miller était loin derrière dans l’ordre de la Draft – personne ne dépassait le Français – mais il a impressionné les Hornets suffisamment pour le faire passer devant Henderson, qui est allé en n°3 à Portland.
Le tir de Miller était bancal lors de la Summer League, mais son entraîneur là-bas, l’adjoint de Charlotte Marlon Garnett, a estimé que les attentes instantanées ont conduit à des critiques excessives. Même Wembanyama a été critiqué après un début de match hésitant – les Spurs et les Hornets étaient le match phare de la première soirée de la Summer League – avant de faire taire les critiques lors de sa deuxième et dernière performance estivale.
3. Amen Thompson contre Ausar Thompson
• Rockets contre Pistons
Mieux vaut avoir un tableau des scores à portée de main. Une certaine confusion pourrait survenir lorsque les frères jumeaux s’affronteront avec leurs équipes respectives. Ces gars-là ont été quasiment inséparables toute leur vie, de leur naissance à San Leandro, Californie, en passant par le lycée Pine Crest à Fort Lauderdale, Floride, jusqu’à la ligue semi-professionnelle Overtime Elite à Atlanta la saison dernière.
Le prix qu’ils ont payé pour être les premiers frères draftés dans le top cinq de la Draft – Amen en n°4 pour les Rockets, puis Ausar immédiatement après lui pour les Pistons – c’est qu’ils seront séparés par de sérieux kilomètres pour la première fois. « La plus longue période pendant laquelle nous avons été séparés est de deux jours », a déclaré Ausar avant la Draft. Mesurant chacun 2 mètres, Amen est davantage meneur de jeu, tandis qu’Ausar est un ailier traditionnel qui a été nommé MVP de leur ligue la saison dernière. Les fans pourraient apprécier les comparaisons quand ils seront sur le même terrain, mais pour les deux frères liés, il a toujours été question de partage.
4. Victor Wembanyama contre Bilal Coulibaly
• Spurs contre Wizards
Le troisième adversaire naturel pour Wembanyama parmi les rookies de la promotion 2023 est Coulibaly. L’ailier d’1.98M avec une envergure de 2.18M est sorti six choix après son compatriote français et coéquipier aux Metropolitans 92.
Coulibaly n’a pas généré autant d’enthousiasme que son camarade, mais il a réalisé de bonnes performances à Las Vegas : 19 points avec quatre rebonds, trois passes décisives et quatre contres contre l’équipe d’OKC, et 10 points, six rebonds, quatre passes décisives, trois contres et deux interceptions contre les Spurs. Le tir fait encore défaut à son jeu, mais les Wizards étaient ravis de son travail estival et de sa volonté de défendre à tous les postes.
5. Brandon Miller contre Scoot Henderson
• Hornets contre Trail Blazers
Il s’agit d’un affrontement naturellement tendu, juste une place en dessous de toute illusion sur le fait d’être le premier joueur choisi. Les fans des Blazers et des Hornets en ont assez entendu sur la paire pour être intrigués et prêts à se précipiter vers un jugement hâtif. Si Henderson avait été choisi en n°2, il aurait peut-être chevauché le rôle de vedette de l’arrière-cour et d’initiateur de l’attaque de Charlotte de LaMelo Ball.
En allant à Portland, Henderson a essentiellement déclenché le drame de l’échange de Damian Lillard qui a dominé une grande partie des gros titres estivaux. Lors d’un match à Vegas que Henderson a raté après une blessure à l’épaule qui a mis fin à sa participation estivale, Miller a marqué 26 points contre Portland, une nette amélioration par rapport à sa précédente performance incohérente.
M. B.
