Pour la prochaine saison, le Néerlandais et Red Bull repartent en tant que grands favoris, mais attention à ne pas prendre pour acquis les résultats du championnat. De la stabilité réglementaire à l’attente du retour de Ferrari et Mercedes, voici les principaux enjeux pour la nouvelle année.
La saison de Formule 1 à venir est inhabituelle car aucun changement majeur n’est prévu par rapport à l’année précédente : les règles techniques et les pneus demeurent les mêmes que ceux de 2023, ce qui pourrait avantager Red Bull, dominante avec Max Verstappen. Cependant, cette stabilité offre aussi une opportunité à Ferrari, Mercedes et à d’autres écuries de tester des solutions pour contrer la suprématie de Red Bull. Cette année s’annonce différente, car même pour un pilote comme Verstappen, répéter statistiquement une performance similaire semble presque impossible.
La saison 2021 de Formule 1 a été exceptionnelle malgré l’absence de changements techniques majeurs, car le règlement interdisait de modifier trop les voitures de l’année précédente. Red Bull, améliorée avec un moteur Honda performant, a rivalisé avec Mercedes, privée du dispositif DAS, créant un duel épique entre Verstappen et Hamilton. Cette situation pourrait se reproduire en 2024, ce qui suscite l’espoir des équipes pour une saison aussi passionnante, à quelques exceptions près.
Dix-neuf victoires en 22 courses
Un record difficile à battre même pour Max Verstappen, à moins que dans le calendrier 2024 qui ne compte pas moins de 24 Grands Prix, un pilote puisse émerger et effacer ce passage. Ainsi, même si personne – à part les fans du Néerlandais – ne souhaite assister à une autre saison de domination aussi nette et indiscutable, il est certain que le calendrier le plus long et le plus riche de l’histoire de la course ouvre la voie à la possibilité de voir d’autres records tomber. Si Red Bull devait conserver un avantage aussi important sur tous ses rivaux, il sera intéressant de voir jusqu’où le triple champion du monde pourrait se pousser. Toujours chez Red Bull, l’un des grands sujets de la saison sera certainement le défi indirect de Daniel Ricciardo à Sergio Pérez pour le siège de numéro 2 derrière Verstappen. Le Mexicain a été officiellement confirmé à sa place pour la quatrième saison consécutive, mais les performances montrées lors du dernier championnat ont soulevé des questions sur les chances du Mexicain de continuer même au-delà de la fin de son contrat actuel, à la fin de 2024.
Des réponses très convaincantes seront nécessaires, sinon il pourrait y avoir un remplacement par l’Australien en cours de saison. Certes, compte tenu des précédents du passé – la dernière fois en 2019, avec Pierre Gasly remplacé à mi-parcours par Alex Albon – c’est un risque à ne pas sous-estimer. Checo ne pourra pas dormir sur ses lauriers : il sera sous pression dès les premiers kilomètres du championnat. 2023 a été l’année de l’attente, avec une équipe qui a été gérée sans chercher d’excuses, mais avec l’excuse évidente d’avoir pris le relais alors que le projet de la nouvelle Ferrari avait déjà été élaboré par son prédécesseur Mattia Binotto. Le championnat a été avide de joies, mais il a été utile à Frederic Vasseur pour prendre la mesure, intervenir en apportant les changements nécessaires et revenir sur le marché des ingénieurs. Cela prendra du temps, car Rome ne s’est pas construite en un jour, et même pas en un an et, pour rester à Maranello, l’histoire enseigne que même Jean Todt n’a commencé à gagner qu’après cinq ans depuis son arrivée. Il est clair, cependant, que la voiture rouge de 2024 sera également la première entièrement issue de la réorganisation pensée par Fred. Il n’est pas dit que cela suffise pour remporter le titre, mais il est indéniable qu’un pas clair en avant en termes de performances et d’opérations sur la piste est nécessaire pour montrer que la bonne voie a été prise.
Les deux dernières Mercedes ont enlevé le sourire à Lewis Hamilton, qui n’a jamais caché vouloir une voiture radicalement différente sur le plan conceptuel. Pour soutenir les besoins du septuple champion, Toto Wolff a fait appel à James Allison, soit le dernier directeur technique à avoir conçu une voiture gagnante, qui était alors passé à un rôle moins opérationnel et plus de supervision. Déjà au cours du dernier championnat, l’ingénieur anglais a pu améliorer la W14 en cours de route. Et, malgré les limitations inhérentes au projet, à la fin, Mercedes a tout de même terminé la saison à la deuxième place des constructeurs. Ce qui, évidemment, n’est pas suffisant, surtout compte tenu de l’avantage de Red Bull, mais peut être une base de départ encourageante pour 2024 : ce seront Hamilton et le jeune coéquipier George Russell, l’une des paires les plus talentueuses sur la grille, les mieux équipés pour remettre en question la domination de Verstappen ? Si, d’une part, il est inévitable de parler de Ferrari et Mercedes comme d’anti-Red Bull mieux armées, d’autre part, on ne peut nier que la piste a produit des résultats un peu différents. En 2023, en effet, clairement, d’abord Aston Martin, puis McLaren étaient les meilleures voitures pour poursuivre l’imprenable RB19 de Verstappen. Les deux équipes n’ont manqué « que » de constance tout au long de la saison, avec l’équipe de Fernando Alonso qui a connu un déclin lors de la deuxième partie du championnat après un départ canon et l’équipe de Lando Norris et Oscar Piastri qui a commencé avec une voiture en dessous du talent de ses jeunes pilotes, mais qui a progressé vers la fin. Les cartes semblent cependant être en place pour viser un saut de qualité définitif en 2024.
Une saison 2023 Formule 1 paradoxale
Bien que dominée par Red Bull, elle a été l’une des moins prévisibles en raison de l’écart faible entre le leader et les pilotes en fin de classement. Les nouvelles règles techniques et les limites budgétaires ont réduit l’écart entre les équipes de pointe et les petites écuries, offrant ainsi des courses plus imprévisibles en fonction des caractéristiques des circuits. Cette tendance pourrait se renforcer avec la stabilité des règles entre 2023 et 2024.
Que 2024 soit une année de contradictions potentielles semble presque écrit dans le destin. Pour la première fois dans l’histoire de la F1, il n’y a en effet aucune nouveauté en ce qui concerne les alignements des pilotes, qui restent les mêmes que ceux qui ont concouru en 2023. La seule exception est en fait purement apparente : il n’y aura pas Nyck De Vries, qui a piloté l’AlphaTauri en début de championnat, mais il est vrai que le Néerlandais a déjà été remplacé en cours de saison par Daniel Ricciardo.
Enfin, mais non des moindres, une question qui a beaucoup fait parler d’elle, surtout après la fin officielle de la saison : la tension croissante entre la Fédération internationale, qui gère et applique les règlements, et Liberty Media, la multinationale américaine du divertissement qui détient les droits commerciaux de la Formule 1. Les relations entre les deux entités sont au plus bas, à tel point qu’on parle même d’une possible scission entre les équipes – qui sont du côté de Liberty et du directeur général de la F1, Stefano Domenicali – et la FIA si le président Mohammed Ben Sulayem ne fait pas un pas en arrière, avec le renouvellement du Pacte de la Concorde (valide jusqu’en 2025) en toile de fond. L’enquête sur Toto Wolff et sa femme Susie pour des fuites présumées et des conflits d’intérêts au sein de la famille du patron de Mercedes a bouleversé les schémas, ouvrant la voie à des solutions imprévisibles.
Adel CHOUKRI
