Charles Leclerc a mené un doublé Ferrari lors de la session prolongée et retardée de la FP2 au Grand Prix de Formule 1 de Las Vegas 2023, suite aux problèmes de couvercle de vanne d’eau qui ont affecté la FP1.
La séance a débuté avec un retard de 2,5 heures en raison des réparations nécessaires sur la piste le long du célèbre Strip de Las Vegas. Ces travaux ont été entrepris à la suite des dommages importants subis par les voitures de Carlos Sainz de l’écurie Ferrari et d’Esteban Ocon d’Alpine lors de la FP1. La FP2 s’est déroulée devant des tribunes vides, les forces de l’ordre, agissant au nom des organisateurs de la course et de la F1 elle-même, ayant évacué toutes les zones réservées aux fans, y compris les tribunes, en raison de changements d’horaires des agents de sécurité. Dans cette séance prolongée de 90 minutes visant à compenser le temps perdu, les équipes ont opté pour une stratégie divisée entre l’utilisation des pneus tendres et médiums. Les pilotes ont cherché à déterminer le nombre de tours nécessaires pour préparer leurs pneus à un tour rapide tout en effectuant des relais d’ouverture plus longs.
Plusieurs pilotes ont successivement pris la tête des temps au fur et à mesure que la piste évoluait, avec une augmentation de l’adhérence et un réchauffement des pneus sur la nouvelle surface lisse. Les chronos ont ainsi chuté de 1mn43.832s, le premier tour chronométré d’Oscar Piastri, à 1mn38.209s réalisé par Verstappen à la fin des 15 premières minutes. A ce stade, Leclerc était à 0,116s derrière le champion du monde en titre, bien qu’ayant utilisé les pneus tendres. Après une courte pause jusqu’à la marque des 25 minutes, Leclerc est retourné en piste avec les pneus tendres, bientôt rejoint par Verstappen avec le même composé. Aucun des deux pilotes n’a amélioré ses premières tentatives avec les nouveaux pneus tendres, et un incident étrange s’est produit lorsque Verstappen a dépassé la Ferrari dans le virage 14, selon les dires de Leclerc, alors que les deux étaient en préparation de tours.
Sergio Pérez et ensuite Sainz ont pris l’avantage au classement, Pérez réalisant un temps de 1mn37.807s avant d’être surpassé par Sainz en 1mn36.984s. L’Espagnol s’était brièvement hissé en tête lors du premier tour avec sa SF-23 réparée. La deuxième tentative de Verstappen avec les pneus tendres a mal tourné, bloquant dans le virage 12 et prenant l’échappatoire. Leclerc a relégué Pérez à la deuxième place, et alors que les pilotes continuaient leurs longs relais, Verstappen a finalement amélioré son meilleur temps initial avec des pneus médiums, se plaçant derrière les pilotes Ferrari avec Leclerc en tête en 1mn36.660s à la marque des 35 minutes.
Hamilton s’est hissé à la deuxième place cinq minutes plus tard, à seulement 0,003s du meilleur temps de Leclerc, avec Sainz et les deux Red Bull de retour dans les stands. Avant la mi-séance, Leclerc a réalisé un premier secteur pourpre mais a perdu du temps dans les deux autres segments du tour, finissant à 0,8s de son meilleur temps. Alonso d’Aston Martin a brièvement ramené Leclerc à la deuxième place en 0,003s avec un temps de 1mn36.657s à la marque des 50 minutes, avant de retourner aux stands alors que les autres leaders revenaient en piste. Sainz et ensuite Verstappen ont pris la première place avant que Leclerc ne signe un 1mn35.696s avec 55 minutes écoulées. Verstappen a réduit l’écart avec Leclerc, mais il a ensuite été rétrogradé par Sainz, Pérez et Valtteri Bottas, avant qu’Alonso ne remonte à la deuxième place et que Leclerc améliore le temps de référence à 1mn35.265s après 65 minutes. A ce stade, les pilotes Mercedes ont effectué des longs relais typiques de la fin de la FP2 avec des pneus médiums, Verstappen faisant de même avec des pneus tendres.
Les pilotes Ferrari, Alonso et les autres ont suivi avec des relais à haute charge de carburant, consolidant ainsi le Top 10 avec Leclerc, Sainz, Alonso, Pérez, Bottas, Verstappen, Nico Hulkenberg, Lance Stroll, Lewis Hamilton et Alex Albon. Lando Norris a terminé 11e après avoir gagné des places depuis la dernière position vers la fin de la séance, suite à son arrêt aux stands pour des réparations en raison d’un problème de capteur de refroidissement en début de séance. Bien que de nombreux pilotes aient connu des blocages et des sorties dans les vastes zones de dégagement aux virages 5, 12 et 14, les réparations de la surface de la piste ont tenu bon, permettant à la séance de se dérouler sans interruption jusqu’à sa durée prolongée.
Djaffar KHODJA
