Pato O’Ward a résisté à la pression constante du leader du Championnat NTT INDYCAR SERIES, Alex Palou, lors des derniers tours pour remporter le Honda Indy 200 à Mid-Ohio, présenté par la Civic Hybrid 2025, dimanche.
O’Ward a fait glisser sa Chevrolet Arrow McLaren n°5 dans le dernier virage du circuit de Mid-Ohio, long de 3,63 Km et comptant 13 virages, pour devancer la Honda Ridgeline Lubricants Chip Ganassi Racing n°10 de Palou de 0,4993 seconde, soit l’arrivée la plus serrée de la saison sur un circuit routier ou urbain.
« Ce fut une course âprement disputée », a déclaré O’Ward. « Nous étions vraiment très forts avec les pneus rouges (Firestone Firehawk alternatifs). Palou était vraiment très fort avec les noirs (Firestone Firehawk primaires). Tout ce que j’avais à faire était de rester proche lors du premier relais, puis de rentrer aux stands pour chausser les pneus rouges et essayer de combler l’écart. »
Il s’agit de la sixième victoire en carrière en NTT INDYCAR SERIES pour O’Ward et de sa deuxième cette saison. Cependant, il avait hérité de la première victoire lors du Firestone Grand Prix de St. Petersburg, présenté par RP Funding, après que Josef Newgarden, qui avait franchi la ligne en premier, ait été disqualifié en avril après la découverte de l’utilisation illégale du système Push to Pass par l’équipe Penske. « Excellent travail de l’équipe », a ajouté O’Ward. « Oh, cela faisait un moment. Je sais que nous avons gagné à St. Pete, mais c’est une vraie victoire. Nous avons mérité celle-ci ce week-end. »
Scott McLaughlin a terminé troisième avec la Chevrolet Sonsio Team Penske n°3, son deuxième podium lors des trois dernières courses. Colton Herta a pris la quatrième place avec la Honda Gainbridge n°26 de Andretti Global avec Curb-Agajanian. Marcus Ericsson a complété le Top 5 avec la Honda Delaware Life n°28 d’Andretti Global.
Alors que tous les regards étaient tournés vers le nouveau système hybride équipant les moteurs des 27 voitures, cette course s’est transformée en un duel de pneus. Le lauréat du NTT P1 Award, Palou et O’Ward, qui s’élançait depuis la première ligne, ont tous deux commencé les 80 tours de la course avec des pneus primaires Firestone. Palou a rapidement démontré sa supériorité avec les pneus plus durs et plus durables, creusant un écart d’environ six secondes avant le premier arrêt aux stands d’O’Ward à la fin du 27e tour. O’Ward a pris les pneus alternatifs Firestone plus tendres et plus adhérents lors de son premier arrêt, et Palou a suivi le même choix un tour plus tard, restant en tête après la fin du premier cycle d’arrêts aux stands.
Le double champion en titre de la série, Palou, avait creusé un écart de 4,2 secondes sur O’Ward au 43e tour, mais la voiture d’O’Ward a pris vie avec les pneus alternatifs Firestone à flanc rouge. O’Ward a réduit l’écart à seulement cinq dixièmes de seconde au 54e tour, et la course et les stratégies d’arrêt étaient lancées. « Nous ne pouvions pas faire durer les pneus alternatifs », a déclaré Palou. « Pato a commencé à nous rattraper, et je ne pouvais vraiment rien faire. J’ai juste détruit mes pneus avant. » O’Ward a effectué son deuxième et dernier arrêt pour chausser de nouveaux pneus primaires Firestone à la fin du 54e tour, tandis que Palou s’est arrêté un tour plus tard pour des pneus primaires Firestone usés. Ces arrêts se sont avérés cruciaux. Celui d’O’Ward s’est déroulé sans accroc, tandis que Palou a perdu une seconde en sortant de son box. « Nous avons eu un arrêt lent », a déclaré Palou. « Je ne pouvais pas vraiment engager la première vitesse. Peut-être que j’essayais d’aller trop vite, c’est donc probablement de ma faute. Quoi qu’il en soit, bonne course. Je me suis bien amusé. Bonne journée solide. »
Ce retard a fait sortir Palou juste derrière O’Ward lorsque Palou a quitté les stands au 57e tour, et O’Ward a gardé la tête jusqu’à la fin de la course. Mais rien n’a été facile pour le pilote mexicain lors des 24 derniers tours. Palou a talonné la voiture d’O’Ward, restant à une seconde ou moins tout le long. O’Ward a également dû gérer l’air turbulent des voitures d’Agustin Canapino et du rookie Kyffin Simpson devant lui, tous deux luttant pour rester en fin de tour de tête. Il semblait que Palou pourrait plonger pour prendre la tête à tout moment lors des cinq derniers tours. Mais il a perdu un élan vital au 76e tour lorsque les roues gauches de sa voiture ont quitté la piste et soulevé un nuage de poussière. Néanmoins, Palou s’est repris après cette légère erreur et est revenu à quatre dixièmes de seconde à un tour de la fin. Mais O’Ward est resté calme – et rapide – et n’a laissé aucune chance à Palou d’attaquer lors du dernier tour. « Nous poussions », a déclaré O’Ward. « Nous avons rattrapé le trafic et n’avons pas pu les dépasser. »
Une des caractéristiques du nouveau système hybride a contribué à maintenir le suspense jusqu’au drapeau à damier. Romain Grosjean a quitté la piste et a calé sa Chevrolet Juncos Hollinger Racing n°77 à trois tours de la fin, un incident qui aurait déclenché un drapeau jaune mettant fin à la course lors des précédentes éditions, car les voitures de la série INDYCAR n’avaient pas de démarreurs embarqués. Mais Grosjean a pu utiliser les supercondensateurs hybrides pour redémarrer son moteur et revenir en piste, et la course est restée sous drapeau vert.
Palou a enregistré son huitième Top 5 en neuf courses cette saison et a élargi son écart de points. Palou mène avec 48 points d’avance sur le deuxième, Will Power. Power a terminé 11e avec la Chevrolet Verizon Business Team Penske n°12. O’Ward est monté à la troisième place du classement, à 70 points de Palou.
Le prochain évènement est une double confrontation ce week-end à l’Iowa Speedway, marquant le début de la « saison des ovales » avec six des huit dernières courses sur des circuits ovales. Le Hy-Vee Homefront 250, présenté par Instacart, aura lieu le samedi 13 juillet, suivi du Hy-Vee One Step 250, présenté par Gatorade, le dimanche 14 juillet.
Djaffar KHODJA
